– Так это, говоришь ты, та самая тетя, которая заходила в трактир ваш и которую ты замуж звал?

– Ну, вестимо, она самая и есть.

– А, скажи, назвалась ли она? Кто была по имени-то?

– А, кажись, и не сказала. И правда, надо было спросить…

Двери трактира вдруг снова отворились, чей-то профиль и округлый живот показался в дверях:

– Васька, воротись, змееныш, коба проклятый. Убью, коли не появишься. Я долго глотку драть не буду, а ну воротись, а то за милицией пошлю. Скоро посетители соберутся, а он….

Двери захлопнулись и звуки неприятного охрипшего голоса остались по ту сторону их, все еще раздаваясь.

– Да, нет нужды тебе возвращаться в логово-то это. Только что ж делать-то с тобой теперь прикажешь? Как быть? Вот что, брат, может тебе университет-то поменять, а то такому тут научишься… Не пойдешь ли ты ко мне в Валерьянку. Там будешь строгать игрушки и бюсты, а заодно и чему другому обучишься. А я буду присматривать за твоим творчеством, поправлять, наставлять. Заодно и по хозяйству мне поможешь. А то я один, жены у меня нет. Хозяйка-соседка приходит убирать, да готовит иной раз, самовар приносит. А мне помощник нужен не только в уборке, но и в делах творческих. И ученик заодно не помешает. Пора уж делиться своими болью добытыми навыками. Да не с первым попавшимся, а с таким, кто тянется к искусству и от рождения уже талант имеет. А ты ведь, брат, как раз на все руки мастер, и талант в тебе сидит и соображаешь быстро. Так ведь?

– Истинно так, князюшка милый. Да мы с вами… да я…

– Стоп. Не обещай лишку, а то как разочаруешься в такой жизни, да и потянет назад тебя к хозяину твоему.

– Нет, князь, что вы, зачем же назад, я теперь с вами готов хоть куда, – воскликнул радостно Вася, не веря все еще, что такое возможно.

– Оплеух-то от меня получать не будешь, это точно. Но и бездельничать не дам зря. Работать будем как художники-мастера настоящие. Кормить буду, крыша есть, и даже про стипендию твою и про платье новое подумаем. И грамоте-то ведь тебя надо научить, математике и прочим наукам. Да, сложновато будет, но ничего, одолеем.

Какой-то шум, чье-то сопение вдруг послышалось рядом. Князь обернулся. В пяти шагах стояли двое – мальчик и девочка. Мальчонка был чуть старше, выше ростком и держал девочку за руку. Было очевидно, что они брат и сестра. Оба были испуганы и боялись подойти слишком близко. Адольф Ильич удивился, увидев этих бедно одетых детей, укутанных в какие-то бабьи платки и лохмотья – все с чужого взрослого плеча. Васю же их появление не удивило – это были его знакомые приятели.