Я был склонен ему поверить. Не безоговорочно, но достаточно, чтобы принять его слова за рабочую версию.

— Я разорвал с Бертельсом все отношения, — продолжил Дервиз. — Действия Николая Евгеньевича бросили тень на мою репутацию, а я ею дорожу, Александр Васильевич. Дорожу больше, чем победой на любом конкурсе.

Он выпрямился в кресле — и без того прямая спина стала ещё прямее.

— Прошу принять мои искренние извинения. Если вы считаете целесообразным принять мои извинения в материальном виде, я готов обсудить варианты.

Я позволил паузе повиснуть ровно столько, сколько нужно, чтобы извинение осело, как пыль после взрыва.

— Принимается, Владимир Карлович, — сказал я. — Хотя должен заметить: папарацци в Эрмитаже — это было лишнее. Зильберштейн фотографировал не только меня, но и лиц, которые не имели отношения к конкурсу. Это могло навредить невинным людям.

Дервиз чуть наклонил голову.

— Согласен. Краузе проявил излишнее рвение. Это было моей ошибкой — я не проконтролировал методы. Более вас и вашу семью никто не побеспокоит. Слово артефактора.

Сигары остались нетронутыми — разговор оказался куда короче. Дервиз встал и протянул руку.

— Удачи на конкурсе, Александр Васильевич. Да победит достойнейший.

— Взаимно, Владимир Карлович.

* * *

Пятнадцатого апреля ровно в десять утра — минута в минуту, как и полагается чиновнику Министерства Императорского двора — в мастерскую на Большой Морской прибыл инспектор Корсаков.

Я помнил этого чиновника по подписанию договора в Зимнем дворце — невысокий, сухощавый, с лицом человека, который считает каждую копейку казённых денег и каждый день сроков. Контролёр. Не злой и не добрый — точный.

Корсаков вошёл в мастерскую, окинул помещение цепким взглядом и достал из портфеля блокнот.

— Доброе утро, господа. Промежуточная проверка. Прошу показать текущее состояние проекта.

Мы были готовы. Отец настоял, чтобы всё было разложено, как на выставке, — и он был прав. Первое впечатление в таких визитах решает половину дела.

Яйцо-заготовка стояло в центре мастерской, в специальном держателе — серебряная сфера двадцати шести сантиметров в высоту, отполированная до зеркального блеска, с аккуратной разметкой для чешуек. Рядом на отдельной подставке, обитой бархатом, красовался золотой дракон.

Дракон был без ложной скромности великолепен. Семнадцать секций, собранных на серебряном каркасе, каждая отлитая вручную Ворониным и доведённая Егоровым. Финальная полировка ещё не была сделана — поверхность оставалась матовой, в следах обработки, — но форма уже читалась: мощная, динамичная, живая. Пять пальцев на каждой лапе, каждый коготь — отдельная отливка. Голова с раскрытой пастью — туда ляжет жемчужина. Грива развевалась, хвост спиралью обвивал нижнюю часть яйца.