На трёх лотках лежали готовые чешуйки с закреплёнными камнями: изумруды, сапфиры, рубины, бриллианты.

Корсаков начал осмотр. Яйцо-заготовку он осмотрел за пять минут. Проверил толщину стенок, разметку, полировку — и удовлетворённо ивнул.

Дракон занял его значительно дольше. Корсаков осматривал каждую секцию — швы, стыки, когти, чешую. Крутил, поворачивал, подносил к свету. Молчал.

Потом выпрямился и произнёс одно слово:

— Впечатляет.

Воронин и Егоров, стоявшие у стены в рабочих фартуках, переглянулись. Три недели литья, пять часов сна в сутки, обожжённые пальцы, переделанные дважды когти — и вот: «впечатляет» от чиновника, который видел все шесть конкурсных проектов. Для них это стоило больше, чем орден.

Чешуйки Корсаков проверял выборочно — взял десять наугад, осмотрел под лупой. Закрепка, огранка, посадка камня в гнездо. Кивал — молча, сосредоточенно.

Потом достал из портфеля наш график — тот самый, подписанный в феврале, — и сверился.

— По плану к пятнадцатому апреля должно быть закреплено пятьсот камней. У вас триста. Отставание существенное.

Отец побледнел. Чуть-чуть, едва заметно, но я видел — и Корсаков, вероятно, тоже.

— Причина — замена партии александритов, — вступил я, доставая папку с документами. — Треть камней оказалась синтетической подделкой. Мы выявили подмену при входном контроле, заказали и получили новую партию напрямую от производителя. Вот акт экспертизы Гильдии, протокол проверки и результаты независимой лаборатории.

Корсаков взял папку. Читал внимательно, страница за страницей. Потом закрыл и посмотрел на меня.

— Я понимаю обстоятельства, Александр Васильевич. Но вынужден напомнить: комиссия не рассматривает обстоятельства. Она рассматривает результат. Пятнадцатое июня — финальная дата представления готового проекта. Ни днём позже. Опоздание будет означать автоматическую дисквалификацию.

Он произнёс это без злорадства, без угрозы — просто констатировал факт. Как врач, который сообщает диагноз.

Корсаков проверил все сертификаты на камни и металлы, снял копии, записал результаты в блокнот, подписал акт проверки в двух экземплярах, оставил нам один и уехал. Визит длился сорок пять минут, но показалось, что целую вечность.

После его ухода в мастерской повисла тишина. Отец стоял у верстака и смотрел на лотки с чешуйками — триста готовых и пятнадцать сотен впереди.

— Господа, — сказал я. — Нужно обсудить, как выкручиваться.

Воронин отложил надфиль. Егоров снял лупу. Отец повернулся.

Четверо за верстаком, заваленным чертежами и графиками. Военный совет, только вместо карт — схемы крепления чешуек и списки камней.