Литейная форма была изготовлена заранее — по точному макету яйца, из специальной смеси гипса и кварцевого песка. Двусоставная, с замком, рассчитанная на заливку целиком. Температура плавки серебра — девятьсот шестьдесят один градус. Перегрев — и металл станет пористым. Недогрев — не зальёт форму полностью. Разница между шедевром и браком — в нескольких градусах.

Воронин загрузил первые слитки в тигель. Печь загудела, набирая температуру. Мастерская наполнилась сухим жаром. Отец стоял у печи, не отрывая взгляда от термометра — старомодного, ртутного, которому доверял больше, чем любой электронике.

Я не вмешивался. Это была зона экспертизы отца и Воронина. Моё дело — организация, планирование, контроль. А литьё — их искусство, их территория.

Серебро плавилось медленно. Сначала слитки потеряли блеск, потом начали оплывать по краям, как ледяные скульптуры на мартовском солнце. Потом — жидкое зеркало, раскалённое, подвижное, живое.

— Готово, — сказал Воронин.

Отец кивнул. Воронин взял тигель специальными щипцами — уверенно, без единого лишнего движения — и начал заливку. Жидкое серебро потекло в форму тонкой сияющей струёй. Мастерская озарилась мягким красноватым светом.

Заливка длилась минуту. Потом — ожидание. Медленное, контролируемое охлаждение: слишком быстрое — трещины, слишком медленное — зернистая структура. Воронин укрыл форму асбестовой тканью и выставил таймер.

Через четыре часа форму вскрыли.

Яйцо-заготовка лежало на верстаке — ещё грубое, со следами литья, без единой чешуйки и детали. Но форма была правильной, пропорции — точными. Двадцать шесть сантиметров в высоту, восемнадцать в поперечнике. Отец осмотрел его со всех сторон, простукал деревянным молоточком — звук был чистый, без глухих тонов, означавших бы пустоты или трещины.

— Годится, — произнёс он. И позволил себе улыбку.

Первый шаг. Самый простой и самый важный — потому что без него не было бы остальных.

Но простые шаги на этом закончились.

Параллельно с отливкой мы работали над тестовыми образцами чешуек. Девять типов — от крупных, размером с ноготь мизинца, для «живота» дракона, до мельчайших, едва различимых глазом, для кончика хвоста. Каждый тип — свой профиль, свой изгиб, своё гнездо для будущего самоцвета. Каждая чешуйка должна была идеально прилегать к поверхности яйца, к соседним чешуйкам, и при этом оставлять достаточно места для камня и артефактного контура.

Теория была безупречна. Практика — нет.

Первая попытка пайки чешуйки к тестовому образцу закончилась тем, что серебряная пластинка скрутилась, как берёзовый лист на огне. Серебро девятьсот девяносто девятой пробы — металл красивый, чистый и невыносимо капризный. Мягкий, как масло, деформируется при малейшем перегреве. Зазоры между чешуйками плыли, края загибались, геометрия летела к чёрту.