Эля смотрела на его руку, и внутри всё холодело.

Это она. Она сделала это. В бреду, в лихорадке, она схватила его за руку и держала, пока имплант выжигал ему кожу. А он не вырвался. Терпел. Чтобы она затихла. Чтобы ей стало легче.

Она открыла рот, чтобы что-то сказать, что угодно, резкое, колючее, что вернуло бы их в привычное русло, но не смогла. Слова застряли в горле. Вместо этого из груди вырвался странный звук, не то вздох, не то всхлип.

Герман проснулся сразу.

Он открыл глаза, резко, без перехода от сна к бодрствованию, как просыпаются люди, привыкшие к опасности. Серые радужки метнулись к ней, оценили, проверили, убедились, что она жива. Затем он заметил, что она смотрит на его руку. И замер.

— Что с твоей рукой? — спросила Эля.

— Ничего.

— Это не «ничего». Покажи.

— Я сказал, ничего, — повторил он, но голос его прозвучал глуше, чем обычно. Он отдёрнул руку, спрятал её за спинку стула. Движение было быстрым, почти испуганным, настолько, насколько цербер вообще мог быть испуган.

Эля села на кровати. Голова закружилась, слабость после болезни никуда не делась, но она заставила себя сосредоточиться. Она смотрела на него, на его спрятанную руку, на край бинта, который всё ещё был виден из-за спинки.

— Это я, — сказала она. Не спросила. Констатировала. — Я схватила тебя в бреду. И ты не вырвал руку. Разряд прожёг тебе кожу, а ты сидел и терпел. Как собака, которая ждёт, пока хозяин её ударит.

Он молчал.

— Это ведь так? — Эля подалась вперёд, вцепившись пальцами в край одеяла. — Скажи мне. Скажи, что это была я. Что я сделала это с тобой.

— Ты была в бреду, — ответил он глухо. — Ты не соображала. Это не твоя вина.

— Я не спрашиваю про вину! Я спрашиваю, почему ты не отдёрнул руку?! Ты мог отдёрнуть, контракт разрешает! Ты мог оттолкнуть меня, контракт разрешает! Почему ты сидел и терпел, пока твоя кожа горела?!

Он встал. Резко, стул отъехал назад, скрипнув по половицам. Намордник блеснул в сером утреннем свете. Он стоял к ней вполоборота, пряча правую руку за спиной.

— Контракт разрешает многое, — сказал он. — Но не всё.

— Что это значит?

Он развернулся и пошёл к двери.

— Стой! — крикнула Эля. — Я не разрешала тебе уходить! Я твоя хозяйка! Стой!!!

Он остановился. Замер на пороге, огромный, чёрный, напряжённый, как натянутая тетива. Она видела, как его плечи поднимаются и опускаются, он дышал тяжело. Имплант на шее пищал, часто, тревожно. Но он не обернулся.

— Ты не моя хозяйка, — сказал он глухо. — Ты моя подопечная. Контракт обязывает меня защищать тебя. Не подчиняться. Защищать.