— Что?.. — его голос сорвался на высокий фальцет. — Постой… Семён?.. Есаул⁈ Мать честная… Так мы же думали, что ты… это… того… всё уже… Ох! Батя, да живой же!

Игнат заорал так, что его конь испуганно шарахнулся в сторону. Парень не владел собой, он крутился на месте, размахивая руками, а его товарищ за спиной, еще не до конца поняв, в чем дело, тоже начал что-то радостно выкрикивать, вскидывая папаху. Игнат резко развернул лошадь и, нещадно вбивая шпоры в бока животного, сорвался в бешеный галоп в сторону острога. Следом за ним — второй.

— Есаул вернулся! — крик Игната, полный дикого, неистового восторга, разнёсся по степи, отражаясь от склонов балок. — Живой! Семён вернулся-а-а!

Я тронул коня шагом. Быстрее не мог — ноги внезапно стали ватными, словно кости превратились в мокрый картон. Руки на поводьях дрожали так сильно, что я сжал кулаки, пытаясь подавить эту позорную слабость, но пальцы не слушались. Внутри всё клокотало, горло сдавило тугим, горячим узлом, мешая дышать.

Лукьян ехал чуть позади, сохраняя почтительное молчание. Посадский видел моё состояние, видел, как побелели суставы моих пальцев, вцепившихся в кожу поводьев, и, на удивление, не лез с расспросами. Он понимал — сейчас не время для его болтовни, даже душевной. В этом молчании была высшая форма уважения, которую он мог мне сейчас оказать.

Впереди, за последним изгибом дороги, из вечернего золотистого марева медленно проступили они. Бревенчатые стены Тихоновского, потемневшие от дождей, но всё такие же надежные. Сторожевые вышки с крошечными фигурками часовых, один из которых начал неистово бить в колокол. Лёгкий дым над крышами куреней, обещающий тепло и покой.

Я смотрел на эти ворота, и мир вокруг начал расплываться. По щеке скатилось что-то обжигающе горячее, прокладывая дорожку сквозь пыль и копоть. Я не вытирал это и не пытался скрыть. Я просто дышал этим горьким воздухом дома и знал — я дошел. Наконец-то дома.

* * *

Ворота Тихоновского острога были уже распахнуты настежь, словно пасть огромного зверя, застывшего в немом приглашении. Весть о моём «воскрешении» от дозорного Игната, чей крик всё ещё вибрировал в горячем воздухе степи, сработала как детонатор. У входа уже бурлила толпа, стремительно разрастаясь с каждой секундой. Казаки вываливали из куреней, бросая дела, выбегали из конюшен, из харчевни. Нас ждали.

Я въезжал в ворота шагом, чувствуя, как рыжий мерин нервно прядает ушами под напором этой человеческой лавины. Первое, что ударило по моим чувствам — это звуки. Сначала чей-то одинокий, испуганный возглас, потом еще один, более уверенный, а следом — нестройный, гудящий вал голосов. Он нарастал, как шум прибоя во время шторма, заполняя всё пространство двора. Кто-то, не сдержавшись, с силой хлопнул моего коня по крупу — жест приветствия, от которого мерин испуганно дернулся, но я лишь крепче сжал поводья.