Для Транзит-Содружества это стало смертным приговором, а вовсе не солидным штрафом, и все дальнейшие последствия я осмыслил, пока судья ещё дочитывал решение. Контрактов графской компании теперь никто не продлит — кому нужен возчик, у которого автопарк под замком, а завтрашний день под вопросом. Объёмы, что годами стягивались к одному подрядчику, растекутся по десятку мелких и крупных конкурентов, и назад их уже не собрать. Очередь желающих присоединиться к моей дороге от этого вытянется только длиннее. Лучших своих управляющих граф лишился ещё раньше, а теперь под арест встало и имущество, на котором держалась вся его махина. Год я ему когда-то отмерял с появления моих рельсов. Выходило, что был даже щедр.

Уже поднимаясь, чтоб уйти, я поймал за хвост простую мысль, ради которой, пожалуй, и стоило приезжать самому. Столько лет граф Меншиков торговал не перевозками, а безвыходностью — тем нехитрым обстоятельством, что везти груз больше не через кого. Такая монополия крепка ровно до часа, пока людям некуда деться. Моя дорога дала им альтернативу. Скандал на празднике показал, зачем от графа стоит бежать. И неуязвимая махина осела за одни сутки, буднично, как подрубленная сосна.

* * *

Депешу привезли в позднем часу, когда девятый день уже дотлевал за окнами княжеской резиденции. Дом постепенно затихал, его не оглашал плач Мишки, шаги слуг и просителей, дребезг посуды на кухне.

К ночи особняк подобрался, точно крепость, окружённая войсками. Лампы в коридорах пригасили, у наружных дверей сменили караул, и даже прислуга сновала тише прежнего, чуя нутром напряжение. Девять суток этой предвыборной кампании, что решала не только дальнейшую судьбу Белгорода, но и мою репутацию на ближайшие полгода, я таскал на плечах, будто приросший к телу доспех.

Мажордом положил передо мной плотный лист с сургучной печатью совета глав Бастионов и тихонько закрыл за собой дверь.

Я сломал печать.

Экстренное заседание совета в Великом Новгороде. Завтра вечером. Повестка — «Нападение Великого князя Платонова на князя Юсупова, квалифицируемое как акт военной агрессии». Ниже, ровной канцелярской строкой, шли две приписки. Явка строго личная, удалённое участие на этот раз не допускается. При неявке приглашённого вопросы рассматриваются заочно, при наличии кворума. Составлено было безупречно, с той приторной учтивостью, за которой здешняя знать привыкла прятать ножи.

При чтении от меня не укрылась умышленно выбранная дата.

У совета Бастионов не было ни формального главы, ни председателя, и в том крылась вся хитрость. Созвать заседание вправе любой лидер Бастиона. Решения проходят большинством при наличии кворума, а участвует тот, кто явился или подключился по магофону. Устройство это когда-то придумали, чтобы сильный не гнул слабых. Вышло наоборот. Теперь это удавка для всякого, кто хоть на шаг вырвался вперёд. Собирались они и по поводам куда мельче, так что придраться к самому созыву было решительно не за что.