Баснописец довольно хмыкнул. Техническая метафора и циничная откровенность пришлись ему по вкусу.

В самый разгар этих дискуссий в зале материализовалась Элен. Свежая, словно утренняя роза, она с легкостью опытного дирижера взяла управление этим расстроенным оркестром в свои руки. Порхая от группы к группе, она гасила искры конфликтов одним лишь взглядом или точным словом.

Наконец, она дошла и до Ермолова.

— Полковник, — Элен обратила на себя его внимание, — позвольте представить вам человека, чье оружие — резец. Впрочем, уверяю вас, ранит оно не менее глубоко.

Ермолов развернулся всем корпусом. Его прямой взгляд ударил меня, словно приклад мушкета. Никаких светских реверансов.

— Оружие, сударыня, создано для уничтожения врагов, а не для увеселения дам, — пророкотал он, формально обращаясь к Элен, но сверля глазами меня. — Способен ли ваш резец, мастер, заставить наши пушки бить точнее, а кремневые замки не давать осечек под дождем?

Ух, зря он так. Это был вызов, требующий ответа по существу, без метафор и аллегорий.

— Мой резец, полковник, — ответил я, — способен выточить линзу. Оптику такой чистоты и кривизны, что, будучи установленной в подзорную трубу, она позволит вашему наводчику различить вражескую батарею за три версты. И положить ядро точно в цель, а не наугад по площадям. Полагаю, хорошая оптика сбережет больше жизней, чем самая острая сабля.

Ермолов замер, словно натолкнувшись на невидимую стену. Ожидаемая им тирада о красоте и изяществе не прозвучала. Его взгляд изменился: сквозь презрение к «паркетному шаркуну» проступило уважение к мастеру.

— Линзу? — переспросил он, настроение в его голосе сменилось. — Три версты… Каков срок изготовления опытного образца для моей батареи?

— При наличии чертежей и качественного хрусталя — неделя.

Ермолов промолчал, едва заметно кивнув. В системе координат сурового полковника я только что перестал быть бесполезной игрушкой, заняв место в графе «полезный ресурс».

День растворился в синих петербургских сумерках, незаметно уступив место вечеру. За высокими окнами особняка сгустилась тьма, слуги, бесшумными тенями скользя по коврам, оживили фитили в массивных серебряных канделябрах. Освещение изменило геометрию гостиной: резкие дневные углы сгладились, позолота на мебели заиграла теплым огнем, а лица собеседников приобрели загадочную мягкость, свойственную старинным портретам.

Разговоры утратили агрессию, став тягучими и глубокими. Лишние люди отсеялись. Умчался по своим градостроительным делам неугомонный Росси, откланялись случайные визитеры, оставив в кругу лишь тех, кому спешить было некуда.