Устроившись в глубоком кресле с бокалом чего-то терпкого и ароматного, я поймал себя на странном, почти забытом ощущении. Впервые с момента провала в девятнадцатый век внутренний процессор перестал перегреваться от просчета интриг и планов спасения собственной шкуры. Никакой работы, никакого напряжения — только тепло, уют и общество людей, чьи имена в моем времени высечены в граните.

Время в салоне Элен текло нелинейно. Еда на столе материализовывалась сама собой: утренние булочки сменились основательной кулебякой и ботвиньей, а теперь, под вечер, на подносах возникли паштеты, сыры и копченая рыба. Организм принимал топливо автоматически, пока сознание было полностью поглощено беседой.

Сама хозяйка то исчезала, то возникала вновь, словно управляла невидимыми механизмами этого дома. Идеальная логистика: вот она укрывает плечи дремлющего Державина пледом, а мгновение спустя уже что-то шепчет Крылову, заставляя его улыбаться. Элен дирижировала этим вечером виртуозно, и я, как профессионал, не мог не оценить изящество её «сборки».

Кажестя, я понимаю почему у меня такое настроение. В этой гостиной пересеклись силовые линии эпохи. В кресле у камина досматривал сны о Екатерине Гавриил Державин, последний титан ушедшего века. Рядом, уничтожая очередной пирожок, сыпал афоризмами Иван Крылов. У окна, обсуждая судьбу Империи, хмурились два лучших солдата России — Толстой и Ермолов. И среди них — я, ювелир-попаданец с тростью-саламандрой, чувствующий себя на удивление органично в этой странной компании.

Именно Крылов, расправившись с паштетом, вернул разговор в русло актуальной повестки.

— А что же пари, любезный Григорий Пантелеич? — Баснописец прищурил лукавые глазки. — Уж не вытеснили ли военные дебаты мысли о долге перед музами? Весь Петербург замер в ожидании вашей отповеди дерзкому Вяземскому.

Вопрос заинтересовал остальных присутствующих. Ермолов и Толстой прервали дискуссию, Державин открыл глаза. Внимание аудитории сфокусировалось на мне.

— Не забыл, Иван Андреевич. Процесс идет.

— И каков же замысел? — оживился старик Державин, приподнимаясь в кресле. — Надеюсь, это будет нечто в высоком штиле! Аллегория! Произведение, воспевающее мощь Империи и триумф русского оружия! Чтобы всякий чужеземец трепетал при одном взгляде!

Величие… Перед глазами всплыли чертежи проекта. Заказчик получит свое величие, но не то, что измеряется грохотом пушек, а то, что рождает душу.

— Полноте, Гаврила Романыч! — В дверях, вернувшись за забытыми перчатками, возник экспрессивный Росси. — Величие — это скука смертная. Нужна страсть! Драма! Античный надрыв! Похищение Прозерпины, битва лапифов с кентаврами! Камень должен рыдать, а металл — кричать от боли!