— Интригуете, Варвара Павловна, — буркнул я. — Едем брать банк?

— Банки нам без надобности, — парировала она.

Вот же интриганка.

Грохот брусчатки усилилвался.

В голове крутились мысли, перебирая варианты. Секретная встреча? Новое месторождение?

Наконец экипаж замедлил ход.

— Прибыли, — объявила Варвара.

Толкнув дверцу, я выбрался наружу, щурясь от яркого солнца, прорвавшего облачную блокаду.

— Хм… Поместье… — вырвалось у меня.

Вместо хлипких, почерневших створок, запомнившихся мне при покупке этого богом забытого имения, путь преграждал настоящий фортификационный узел. Периметр опоясывал добротный кованный забор. Ворота, висящие на массивных петлях, внушали уважение своей монументальностью, а на угловых вышках, сканируя сектор обстрела, двигались силуэты.

За оградой просматривалась крыша главного дома. Свежая черепица ловила солнечные блики, а дымок из трубы обещал тепло.

Реальность слегка поплыла. Я покупал это место как «базу на вырост», запущенный актив, требующий колоссальных вложений, времени и нервов.

— Варвара Павловна… — я обернулся к спутнице. — Каким образом? Когда успели?

Она встала рядом, с гордостью осматривая результаты своей тайной деятельности.

— Зима была долгой, Григорий Пантелеич. Пока вы очаровывали императриц, мы строили.

— Но бюджет… Это же стоит…

— Не так уж и много, — отмахнулась она. — Самое интересное внутри. Открывай, Иван!

Спрыгнув с козел, Ваня толкнул створку. Ворота бесшумно распахнулись, открывая доступ в мои новые владения. И открывшаяся панорама заставила мгновенно забыть о расходах, политике и даже о визите в Зимний.

Передо мной развернулся идеальный инженерный плацдарм. Рай для мастера, где любой, даже самый безумный технологический замысел мог обрести плоть, скрытый от лишних глаз.

— Я благодарна вам за все, что вы для меня сделали. Добро пожаловать домой, мастер, — тихо произнесла Варвара.

Я промолчал, не находя достойных слов.

Двор вымостили на совесть. Варвара уверенно взяла курс вглубь территории, к границе того самого участка, что покупался «на вырост». Опираясь на трость, я поспешил следом, пытаясь унять нетерпение.

За флигелем пришлось замереть.

Там, где осенью чернели жалкие фундаменты, теперь высились три приземистых кирпичных корпуса. Склады — настоящие промышленные казематы: стены в два кирпича, узкие зарешеченные бойницы под самой крышей и ворота, способные пропустить тройку лошадей. От построек тянуло запахом сырой извести.

— Склад сырья, — Варвара указала на первый корпус, извлекая из складок платья увесистую связку ключей. — Сухой, по заданию. Полы подняты, продухи в фундаменте работают — плесени не будет. Второй — под готовую продукцию. А третий… третий пока пуст. Ждет вашего вердикта.