Грязный снег у обочин пестрел конским навозом и копотью. С крыльца ближайшего кабака плеснули кадку с помоями. Едва успев отскочить от зловонной струи, я разразился проклятиями в адрес трактирщика, Москвы и всей этой эпохи.

Впереди показался богато украшенный фасад дорогой гостиницы. Из приоткрытых дверей тянуло жареным мясом и терпким вином. Внутри, звенел смех и сытые голоса. Жизнь по ту сторону порога текла размеренно и праздно.

Створка двери внезапно распахнулась настежь. Из теплого нутра на мороз вылетел человек. Уверенность движений выдавали породу, привыкшую получать дорогу по первому требованию. Поглощенные собственными проблемами, мы встретились самым нелепым и жестким образом — лоб в лоб, плечо в плечо.

Какое-то глупое стечение обстоятельств. Каждый, видимо, думал о своем.

Трость отлетела в сторону, сапог заскользил по ледяной корке. Я упал. Бедро пронзила боль, выбивая из легких воздух, перед глазами плясали темные пятна.

— С ума сошли? — бросил я, осторожно поднимаясь.

— Это вы, сударь, под ноги не смотрите, — огрызнулся незнакомец.

Голос звучал молодо и раздраженно. В любой другой день я бы ответил острее, но сейчас некогда. Надо стряхнуть снег, подобрать трость, идти дальше.

Опираясь на трость, я наконец всмотрелся в собеседника.

Молодое, холеное лицо. Дорогая, безупречно скроенная шинель. Взгляд лучился возмущением. Свет из дверей гостиницы бил ему в спину, делая черты лица резкими.

Смахнуть снег с рукава я так и не удосужился. На полах шубы темнели пятна чужой крови, бурые разводы покрывали даже трость. Мой откровенно криминальный вид заставил молодого барина немного смешаться. Еще бы: ждешь перепалки с неловким прохожим, а натыкаешься на человека, только что выбравшегося из эпицентра бойни.

Я сделал шаг в сторону, собираясь обойти его. И тут произошла неловкая заминка.

Незнакомец нахмурился. Я раздраженно перехватил трость.

Знакомые черты, очень знакомые. Я точно знал этого человека, пусть и не мог сходу привязать лицо к конкретным обстоятельствам.

Физиономия напротив тоже стремительно менялась. Юноша узнал меня на долю секунды раньше.

Лодыгин Александр Михайлович. Отлично, Толя, просто превосходно! Изумительно прекрасное дополнение к моему вечеру. Я рвал жилы, выгрызая у смерти драгоценные минуты, а судьба-насмешница выкинула на стол малолетнего щенка-дуэлянта.

Тем временем до Лодыгина дошел весь масштаб, даже раздражение испарилось. Нормальный человек не может так радоваться, столкнувшись с кем-то в темноте. Он смотрел на меня так, словно нашел оброненный год назад кошель с золотом.