— Не я один, ваше превосходительство, — сказал Хабаров. — Порядок. Сталь у нас та же, войсковая, какая есть, и горн тот же. Мы закрепили всё, что прежде плавало: вывели садку к одному цвету, выдержали по часам, одинаково повели в масло, одинаково отпустили и записали. На этих сорока коробках восемнадцать вышли в меру без ручной вытяжки против двенадцати. Вот и весь результат. Старый притом. На заводе так калили, пока наряд не утроили.

— Старый, — повторил Маниковский. Это слово ему понравилось — Хабаров увидел, как оно легло. — Старый — это хорошо. Новое я обязан проверять десять лет, а старое мне ставили отцы. Стало быть, вернули то, что война растрясла.

— Вернул, ваше превосходительство.

— А Владимир Григорьевич зачем вас сюда привёз? — Маниковский кинул на Фёдорова косой быстрый взгляд. — Ему-то ваша трёхлинейка ни к чему. У него своё на уме, я его давно знаю. Оружие иного склада. Лёгкое, скорое. Он со своей самозарядкой не первый год ходит, а я ему одно: рано, война не ждёт, нам бы трёхлинейку дать в меру.

Фёдоров не смутился.

— Оттого и привёз, ваше превосходительство, — сказал он. — Что требуется от детали, я знаю. Василий Алексеевич знает, как провести её через огонь. Но по отдельности этого мало. Хабаров связал исходную меру, печной режим и конечную проверку в один порядок. Теперь результат можно проверить на новой партии и предъявить управлению не как рассуждение, а как опыт. Моему оружию такая повторяемость необходима; без неё оно так и останется на бумаге.

Маниковский слушал, опустив тяжёлые веки.

— Вон оно как. Сошлись двое. — Он повёл головой, словно прикидывая на вес. — Запорожская, говорят, у меня голова — упрямая. Так вот, упрямой головой скажу: затею вашу, Владимир Григорьевич, я и нынче в серию не пущу, не время. А печь — возьму.

Он положил обе ладони на стол.

— Слушайте, подпоручик. Я тут с весны ставлю казённому делу одно: завод сам себе ставит сталь, сам мерит, сам отвечает. Не подрядчик-барышник, который сдаёт мне снаряд с раковиной и берёт втридорога, а казна, под моим глазом. Меня за это в столице зовут… по-всякому зовут. А я стою. И ваша печь, подпоручик, мне в это дело — нужное звено. Ружьё Владимира Григорьевича мне покуда без надобности — мне нужно, чтоб трёхлинейка из Тулы, Ижевска или Сестрорецка держала одну меру. Чтоб штатная обойма легла в любую принятую винтовку. Вот за это я заплачу.

— Чем, ваше превосходительство? — спросил Хабаров, и сам услышал, что спросил, как спрашивают цену узла, а не милости.

Маниковский усмехнулся — на этот раз почти впрямую.