Опытная молчала иначе. Сто выстрелов, десять винтовок, любой затвор в любой коробке — и ни единого отказа в том узле, ради которого всё затевалось. Звук шёл ровный, без той короткой заминки, какую ухо ждёт и не находит. Хабаров стоял у рубежа, порохом несло в лицо, и впервые с Галиции в нём отпустило то, что всю войну ждало сбоя.

К рубежу понемногу стянулся народ. Подходили из ближнего цеха — кто в обеденный час, кто бросив на минуту станок, — становились поодаль, не смея ближе при генерале, и глядели. Были тут и те мастеровые, что неделю назад, при браковке, ворчали на барина и его пробку громче прочих. Теперь они молчали. Нарядчик со сборки стоял впереди, со своими двумя, и по тому, как он, не замечая, мял в руках картуз, видно было, что считает он не задержки и не рубль, а что-то своё. Кто-то сзади негромко обронил: «Гляди ты. Любой к любому». Слова прошли по кучке людей тихо, как пароль. И никто не уходил.

— Сколько вы их собирали, подпоручик? — спросил генерал, не оборачиваясь от рубежа.

— Семь ночей, ваше превосходительство. Без снятия людей с наряда. Из двадцати заготовок десять годных.

— Из двадцати — десять. — Генерал помолчал, и желчь вернулась в его голос, теперь обращённая не на завод, на самую затею. — Стало быть, половина в стружку. И семь ночей на десяток. А мне завод должен давать тысячу в день. Вы мне показали красивое, подпоручик. Показали, что можно. А как это поставить на поток, чтоб не вдвое заготовок и не руками вашего деда, — этого вы мне не показали.

— Никак нет, ваше превосходительство. Не показал. — Хабаров не отвёл глаз. — Сегодня — что можно. Поток — другая работа, и куда больше этой.

Вельяминов шагнул вперёд, и в гладком голосе его не было торжества — только спокойная, законная правота человека, наконец дождавшегося своего.

— Вот об этом, ваше превосходительство, я и докладывал. Складно у подпоручика. Но завод не партии по ночам собирает — завод гонит вал. И покуда господин подпоручик доведёт своё до потока, ежели доведёт, — фронт без винтовки. Я тридцать лет на приёмке и затей таких видел довольно. Все красивы на десяти штуках.

Генерал поглядел на одного, на другого. На столе перед ним лежали две кучи затворов — одна разобрана и заперта десять раз кряду, другая так и осталась грудой негодного к чужому. Он взял из опытной кучи один затвор, повертел в пальцах, как давеча вертел нарядчик, и Хабарову показалось, что он взвешивает на нём то же, что и нарядчик, — что-то не казённое.

— Красиво на десяти, — проговорил генерал. — А под Холмом и Люблином мне нужно на ста тысячах. — Он положил затвор. — Обоих слушал. Думать буду в управлении. — И, уже отворачиваясь, через плечо, Хабарову: — А партию вашу, подпоручик, со стола не убирайте. Пущай полковник на неё ещё поглядит. Полезно.