Фёдоров повёл его вдоль верстаков. Тогда тут на него и не оглянулся никто — работали; сегодня двое-трое подняли голову — коротко, по-рабочему, — и снова склонились к делу: пришёл и пришёл.

С осени тут не переменилось ничего. На полотне лежал всё тот же собранный образец — короче трёхлинейки, с кожухом по стволу, с коробчатым магазином, — и Хабаров, мимоходом тронув его, вспомнил, как полтора месяца назад держал эту вещь, будто чужую дорогую диковину, и не хотел выпускать из рук. В особой коробке лежал и тот патрон — тонкий, остроносый, без закраины, фёдоровское «главное бессилие». Его так и не пустили в дело: своего завода под новый патрон никто не дал, и винтовку всё одно гнут под чужой, японский. Полигон был тихим островком, где работу вели начисто, не торопясь, — покуда за восемьсот вёрст тульский вал катил мимо всякой меры.

У дальнего верстака стоял коренастый человек в фартуке и сводил надфилем какую-то малость, поднося к свету. Хабаров узнал его сразу — того самого доводчика, чьи руки приметил ещё осенью и о ком они с Фёдоровым тогда поняли друг друга, не назвав имени.

— А вот с кем вам работать. — Фёдоров подвёл его. — Василий Алексеевич Дегтярёв. Сборка на нём. Чертёж — мой; а чего чертёж не держит, держат его руки.

Мастер отложил надфиль, обтёр ладонь о фартук и подал её — коротко, крепко, как подают мастеровые. Имени своего не повторил, не прибавил ни слова; только поглядел спокойно, тем взглядом, каким смотрят на нового человека, которого ещё предстоит распробовать в деле.

Та малость, что он сводил, лежала у него на широкой ладони — мелкая деталь, каких на верстаке десятки, — и по самой ладони, по тому, как она там лежала и как ходил над ней палец, видно было: рука эта знает железо так, как иной не знает и грамоты. Хабаров проследил движение пальцев и догадался, где искать, — не до конца, но достаточно, чтобы не спросить лишнего. Дегтярёв приметил это и чуть повёл подбородком: будто это и была первая проба, какую он молча кладёт новому человеку.

— С Тулы, — сказал он наконец. Не спросил — отметил. Голос был негромкий, ровный, без говора и без хрипотцы. — По выправке вижу — не из цеховых. Приёмка?

— Военная приёмка. А вы?

— А я смолоду по испытательной части. Пружины браковал, винтовочные, на пробе. После уж к слесарству пристал. — Дегтярёв повёл плечом, словно это всё объясняло. — Стало быть, от одного корня оба. Который годное от негодного отделяет.

Сказано было так просто, что Хабаров не ответил сразу.

* * *

Работа, к которой его приставили, была та самая, об которую Фёдоров расшибался ещё осенью, — взаимная пригонка опытных образцов. На полотне лежали врозь части десятка винтовок, деланных на Сестрорецком заводе, лучшем в России по точной работе; и всё же деталь от одной не всегда вставала в другую, и каждую винтовку доводили по месту, руками. Фёдоров хотел иного: чтоб любая часть встала на любое место без доводки. Того же добивался и Хабаров в Туле — на простой трёхлинейке. Только здесь к той же задаче подходили с другого края.