Кукловод.

Истинный.

— Вита ведь никогда не была дочерью Евсеевых, правда?

— Верно мыслишь, мальчик. Барыня была податлива, мне не пришлось даже прибегать к своему богатому арсеналу умений. Твой отец вовремя сумел раскусить в девчонке подменыша. Ублюдка. Хоть и до последнего верил, что ее можно было вытащить из застенок инквизаториев. Тебя интересует, как я сюда попал? В отличие от тебя, Федя, девчушка, что лежит у твоих ног, не просто ключ. Она еще и знала лазейку.

— Вы натравили на меня наемников… чтобы я не добрался сюда?

Старик лишь пожал плечами, будто желая сказать, что понятия не имеет, о чем это я.

— Привести тебя сюда? Мне жаждалось, чтобы они не оставили от тебя и мокрого места. Как погляжу, справились они плохо. Ну, что Бог ни делает, — все к лучшему, разве не так? Ты и в самом деле оказался очень кстати…

Старик чуть отступил, давая мне возможность взглянуть на комнату перед собой. Книжные шкафы, кресло, письменный стол — настоящий рабочий кабинет.

Шкатулка, лежащая на столе, манила к себе взгляд. Ясночтение облизывалось — будто чуяло, что на дне оной самой прячется нечто невероятное.

То, что ему самому хочется прочесть.

— Эта шкатулка на замке. А открыть, как я понял, ее может лишь человек с ясночтением. В этом мире людей с подобными способностями очень мало — мне не удалось найти ни одного во всей Империи. Остался только ты, парень. Ты-то ее мне и откроешь.

— Это же шкатулка. — Сам черт дернул меня за язык. — Деревянная. Почему бы ее просто не разбить, разломать, распилить?

Ушин расплылся в широкой ухмылке…

* * *

Егоровна расплылась в широкой ухмылке. Ей-ей, точь-в-точь как треклятый слуга дома Евсеевых.

— Мальчик, если бы ты мог закрыть что-то на сорок замков и треклятием сверху, стал бы делать сундук из того, что может развалиться от случайного чиха?

Я промолчал. Теперь и самому было стыдно, следовало бы догадаться.

Старуха вдруг выдохнула, поправила непослушную прядь волос.

— Ты хороший мальчик, Рысев. Находчивый. Я бы даже сказала, что живой. Одно в тебе плохо — в те моменты, когда следовало бы напрячь голову, ты зачем-то из последних сил напрягаешь жопу. Стоит ли говорить, что вместо умных вещей из тебя лезет одно дерьмо?

Мне захотелось уменьшиться и стать размером с точку, а то и вовсе попросту испариться с чужих глаз.

Бесогоровна шмыгнула носом.

— Мы знали про Ушина, — решила честно признаться она мне. — И про то, что держим не дочь Евсеевых, а его… отродье.

— Вы тоже обижены, что она держала чертей и бесов на коротком поводке?

Она нахмурилась так, что я сразу же умолк.