Пролог
На фоне разреженных вечерних облаков, залитых мягким светом, солнце неторопливо клонилось к закату. Его уход окрашивал горизонт в потрясающую гамму цветов, переходящих от деликатного розового к насыщенному пурпурному. С вершины моего излюбленного холма в Графстве Лазурных Холмов, я ощущала прикосновение ветра, который, словно заботливый спутник, нежно перебирал пряди моих волос. Этот момент казался вечным, умиротворяющим и безоблачным, как и мои последние годы, проведённые в полной свободе.
Местные жители увидели во мне «свободолюбивую бунтарку», и это определение точно отражало ту внутреннюю энергию, которую я хранила в себе все свои двадцать восемь лет. Каждый из них знал, что у меня есть своя воля, и я не собираюсь подчиняться чужим ожиданиям. Книги с магическими заклинаниями, путешествия по цветущим полям и вечерние прогулки на коне были моими друзьями. Но, несмотря на всю эту гармонию, в глубине души зрела тревога, как предгрозовая тишина.
Сегодня, как ни странно, все было именно так. Я почувствовала, что что-то изменится, как будто над нами собирались тучи. Сегодня мой отец, граф Карлайл, позвал меня к себе. Его настороженный тон и серьёзный взгляд, который я сохранила в памяти, не предвещали ничего хорошего. За все эти годы я с лёгкостью справлялась с ухажёрами, которых он пытался мне сватать, но в его глазах теперь было нечто большее, чем просто желание продолжить род.
Так, варясь в своих мыслях, я медленно спустилась с холма и направилась к замку. Каждый шаг к двери кабинета предвещал метаморфозу, с которой мне вскоре предстоит столкнуться. Я знала, что это не просто обыденный разговор: за ним скрывалась неизведанная территория, полная возможностей и, возможно, опасностей.
Сердце колотилось, когда я приоткрыла дверь. Внутри царила полная тишина, и при этом в ней ощущалась скрытая напряжённость. Отец, сидя за своим письменным столом, поднял взгляд и произнёс моё имя так, как будто хотел снять с меня заклятие из непробиваемого спокойствия.
- Николь, - произнёс он, его голос, полный предостережений и тяжёлых мыслей, заставлял меня затаить дыхание. - Нам нужно поговорить…
Тогда, когда моя беззаботная идиллия рассыпалась в прах, передо мной предстал мир, настолько чуждый и невероятный, что я не могла его даже вообразить.
Глава 1. Николь.
- Николь, нам нужно поговорить... - послышался голос отца отвлекая меня от моих сумбурных мыслей.
- Да, отец, конечно, - ответила я слегка неуверенно.
Он выдохнул и прикрыл глаза, явно намекая на то, что разговор будет не простым. Я понимала, о чём он хотел поговорить. Я двадцать восемь лет жила почти беззаботной жизнью, ведь отец так и не смог найти мне жениха, а всех тех, кто приходил ко мне свататься я благополучно выпроваживала. Из-за этого меня прозвали «Свободолюбивой бунтаркой» и моё желание одиночества обросло такими слухами, что меня начинали либо сторониться, либо наоборот, пытались покорить. Но ни у кого ничего не получалось, поэтому я продолжала жить свою лучшую жизнь.