— А если ты не прав? — спросила Мария. — Что, если мы попробуем принести в жертву маленького негодника?

Она посмотрела на Августа-Роберта.

— Ну попробуй, — зло сказал симулякр. — Мне, конечно, будет больно, но и только.

Мария задумчиво кивнула. Посмотрела на Грига.

— Слушай, ситуация складывается очень неприятная.

— Верно, — сказал Григ.

— Боюсь, моё предложение о союзе снимается с повестки дня.

Григ вздохнул.

— То есть всё настолько серьёзно? Ты настолько жаждешь власти над Снами? Ты готова пытать Сноходца?

— Это же Сны, — сказала Мария. — Кто уверен в своей силе и правоте — тот и побеждает. К тому же, ты славишься умением убегать, значит у тебя есть шанс.

— В этом я мастак, — признал Григ.

— И я ведь не сама стану тебя пытать, — продолжила Мария, будто убеждая себя в чём-то. — Как я понимаю, эти твари, — она кивнула на краба и Августа-Роберта, — работают вместе. Кто более мотивирован, тому и подчинятся.

— Понимаешь, в чём проблема, — вздохнул Григ. — В твоей упёртости я не сомневаюсь. И, раз уж ты победила Клифа, который с Повелителем Войны на равных сражался, то я на себя в бою не поставлю. Но ничего не выйдет.

— Надеешься на свою таксу с её чудовищным самомнением? — нахмурилась Мария. — Я никогда не боялась собак.

— Нет-нет, — Григ покачал головой.

— Тогда что? Думаешь, мальчик будет на твоей стороне? Он симулякр, Григ! У него есть ограничения, так уж он создан.

Григ посмотрел на виновато потупившегося Августа-Роберта и кивнул.

— Всё верно. Он и так старался, бедолага. Отговаривал ходить к замку. Честно пытался помочь разрушить Спираль…

— Хочешь сказать, что не боишься боли? — заинтересовалась Мария. — Не думаю, что жертва обязательно должна страдать.

— Нет, дело в другом. Вы, конечно, можете меня привязать к этому мрачному жертвеннику и уныло разрезать на кусочки. Или весело, с песнями и плясками… Уж не знаю, что я должен буду символизировать и что со мной сотворит краб… я бы только попросил оставить на месте интимные части тела и придать лицу выражение снисходительной иронии.

— Что ты несёшь? — нахмурилась Мария.

— Но это не сделает тебя хозяйкой Снов.

— Почему?

— Во-первых, потому что ты не учла ещё одного игрока, — сказал Григ. — Того, кто всё это время вёл свою игру.

Он поднял вверх палец, призывая вслушаться. С некоторым сомнением, потому что Сны могли как поддержать этот драматический момент, так и обратить его в фарс.

Но Сны поддержали.

В коридоре забухали тяжёлые шаги.

Креч наклонил голову, входя в слишком низкую для него дверь. С любопытством осмотрелся.

— Но важнее второе, — сказал Григ, с любопытством глядя на тролля. Всё тело того было изъедено рытвинами и пятнами, будто по нему долго и упорно стреляли, колотили тяжёлыми предметами — тупыми и острыми, местами жгли огнём и поливали кислотой. — Вторая причина в том, что я вообще не гожусь на эту роль.