* * *

Ночью я не спал.

Ворочался с боку на бок, смотрел в потолок, считал удары собственного сердца — но сон не шёл. Мысли крутились, как бельё в старой стиральной машине: одни и те же, по кругу, без конца и начала.

Я зажёг настольную лампу. Сель за стол, налил холодного чая из графина. На улице моросил дождь — привычный петербургский дождь, который не переставал уже, кажется, неделю. Капли барабанили по подоконнику, стекали по стеклу, и в этом монотонном звуке я пытался найти ответы.

Зачем Архив? Зачем такая сложная схема с манускриптами и взрывом? Зачем привлекать Соболева, рисковать, что его раскроют?

Я отхлебнул чай. Поставил кружку.

«Потому что это должно выглядеть как несчастный случай, — понял я вдруг. — Как трагическая случайность, в которой никто не виноват. Или виноваты старые книги, чья магия вышла из-под контроля. Все можно спихнуть на кого угодно, на того же Непомнящего».

Я встал, прошёлся по комнате. Босиком по скрипучим доскам.

В Архиве будут свидетели. Не просто сотрудники — журналисты, чиновники, приглашённые гости. Люди, которые увидят всё своими глазами. Они будут писать в газетах, рассказывать знакомым, шептаться по углам. И их версия будет одна: императорская семья погибла из-за древней магии, которую никто не мог предвидеть.

Я остановился у окна, прижался лбом к холодному стеклу.

Кай наверняка тоже будет там. Будет стоять в стороне, возможно, даже получит лёгкое ранение — царапину, ушиб, чтобы никто не мог подумать, что он заодно с убийцами. А потом — траур, коронация, новая эпоха. И никто не узнает правду.

Кроме меня.

Я вернулся к столу, сел, уставился в недопитую кружку.

«Но почему именно сейчас? Почему нельзя было подстроить несчастный случай во дворце?»

Потому что во дворце слишком много охраны, слишком много свидетелей из числа приближённых. А главное — во дворце трудно объяснить взрыв древними манускриптами. А в Архиве — легко. Здесь всё дышит магией, здесь старые книги хранят в себе силу, которую никто до конца не понимает.

Я взял блокнот, начал писать. Фамилии, даты, схемы.

Император. Императрица. Кай. Соболев. Манускрипты. Взрывная волна. Тридцать метров.

Тридцать метров — это весь центральный зал. Это место, где будут стоять императорская семья, свита, журналисты, приглашённые гости. Если сработает заклинание, уцелеют только те, кто окажется за колоннами или в боковых проходах. Кай, конечно, будет там. Заранее.

Я зачеркнул написанное, написал заново.

«Кай будет не в центре. Он отойдёт под каким-нибудь предлогом. Проверить охрану, поговорить с Соболевым, принять звонок. А когда прогремит взрыв, он будет в безопасности. И никто не спросит, почему он отошёл именно в этот момент».