Кай отвернулся, снова уставился в окно.
— Да, согласен. Значит, другого пути нет. Только один.
— Вы о чем?
Кай не ответил. Подозревая самое плохое, Ланской затараторил:
— Нужно что-то предпринять. Ваше Величество, это верно. Просто так все оставлять нельзя. Но такое предпринять, чтобы не усугубить ваше положение. Может быть, отправить его подальше? За границу?
— Все уже предпринято, — сказал Кай.
Ланской замер.
— В каком смысле? Ваше Высочество, вы же… не совершали никаких глупостей? И приказ на совершение этих самых глупостей тоже, я надеюсь, не отдавали?
Кай повернулся, в его глазах была такая смесь боли и решимости, что старый советник невольно отступил на шаг.
— Не переживай, я уже все сделал, Владимир. Обо всем позаботился. Просто думал, может быть, есть другой путь. Но понял окончательно — его нет.
Ланской хотел уточнить, что же именно, но в этот момент дверь кабинета открылась, и слуга, не дожидаясь приглашения, прошелестел:
— Ваше Высочество, к вам посетитель.
— Кто? — Кай нахмурился.
— Не назвался. Сказал, что вы его ждете. Сказал, что по особому вопросу.
Кай и Ланской переглянулись. Кронпринц кивнул.
— Пусть войдет.
Дверь распахнулась. В кабинет не спеша вошел Виктор Анатольевич Зарен.
— Ваше Высочество, — поклонился архимаг, широко улыбнувшись. — Рад видеть вас в добром здравии!
Глава 2
— Ушел, — не скрывая раздражения, произнес Ланской, когда дверь за Зареном закрылась.
— Ушел, — кивнул Кай.
Старый советник подошел к камину, постоял, глядя на огонь.
— Ваше Высочество, я ему не доверяю, — сказал он. — Он человек Императрицы. Это никакая не тайна. Служил Императору Григорию, а как только тот заболел переметнулся.
— Знаю, — Кай усмехнулся, но усмешка вышла горькой.
— Тогда зачем вы с ним связались? — Ланской повернулся. Но тут же осекся: — Прошу прощения за такую дерзость, Ваше Высочество, но… Я правда не понимаю этого и потому растерян. Этот Зарен… Связываться с ним опасно. Если Анна Евгеньевна узнает…
— Она и так узнает, — перебил Кай. — Рано или поздно. Но Зарен — прагматик. Он понимает, что мать использует его, и что когда пахнет жареным, она его бросит.
— А вы — не бросите? — Ланской прищурился.
— Я предложил ему больше, — тихо сказал Кай. — Не заклинаниями и не деньгами. Я пообещал ему то, что она никогда не даст. Хорошую должность при дворе, если стану Императором.
— И он поверил?
— Он не дурак. Но выбора у него нет. Если Императрица встанет на престол, — при этих словах Кай скривился, будто проглотил горькую пилюлю, — она его устранит. Это понятно даже ему. Если стану я, то вспомню о его помощи.