— Можно, — ответила я. — Но сначала подержи ее над свечой. Если потемнеет — бумага настоящая, если посветлеет — клей был горячий, и это подделка.

Он сел рядом, подвинул к себе корешок и очень серьезно кивнул. Я вернулась к своей тетради. На столе лежал конверт с фальшивой короной, ключ от кладовой я убрала в карман, и дверь архива, которую я сама починила утром, теперь была закрыта на щеколду, которую я сама себе поставила.

В этом доме впервые у меня была работа, ключ и свидетели.

Сцена 2. Работа героини и цена

Я отметила конверт с поддельной короной номером семнадцать в тетради, потом перечитала собственную запись дважды, потому что от усталости во второй половине дня перо начинает писать так, будто у него свой характер. Конверт с поддельной короной я положила в отдельную папку и подписала: «Корона, прошлый месяц, оттиск склонен вправо, нижний зубец короче». Папку заперла в ящике стола, а ключ от ящика привязала к ключу от комнаты на одном кольце. Мальк сидел рядом и старательно переписывал мои примечания в свою тетрадку, хмурясь так, словно каждая буква стоила ему лишнего года жизни.

За окном уже темнело, и я впервые пожалела, что попросила себе не гостиную, а дальнюю комнату над кладовой: зимой сюда почти не доходил свет, и мне приходилось жечь по три свечи на вечер. Зато никто из послов сюда не заглядывал.

В замок постучали — точнее, один раз глухо ударили в ворота конюшни. Я услышала это через два этажа и одно окно. Мальк тоже услышал, потому что поднял голову и посмотрел на меня круглыми глазами.

— Это не Несса, — сказал он. — Несса стучит два раза.

Я встала, подошла к окну и приоткрыла ставню. Внизу, у черного хода, стоял верховой в плаще с чужой печатью на плече. Печать была крошечная, но я успела разглядеть форму венка. Корона.

— Не открывай, — сказала я Мальку. — Иди к Каэле. Скажи ей: верховой с печатью послов, идет с дороги. Не отпирай ворота, пока я не приду.

Мальк побежал. Я заперла архив на ключ, повесила ключ на пояс и пошла вниз по черной лестнице, потому что по главной меня бы увидели.

У черного хода уже стояла Каэла, а за ней — Стражница Несса с обнаженным клинком. Несса выглядела так, будто не спала эту ночь. Верховой не двигался. Я остановилась за спиной Каэлы и перехватила поводья через решетку.

— Из столицы? — спросила я.

— Из канцелярии короны, — сказал верховой и протянул мне свиток. Я взяла его двумя пальцами, не разворачивая.

— Печать сверь, — сказала я.

Он вытащил из-за пазухи круглый оттиск. Я достала из кармана слепок, который сняла утром, приложила к его печати. Совпало. Я развернула свиток.