И все-таки он боролся. Алистер мог бы без усилий свернуть мне шею, но вместо этого медленно сжимал пальцы.

— Проклятье, чего ты медлишь! — Дерек прошипел ругательство сквозь зубы. Краем глаза я видела, как он вздернул в воздухе часами, которые уже ярко светились в полутьме шахты. — Я сказал, убей её!

У Алистера дрогнула сжатая челюсть, будто слова Дерека причиняли ему физическую боль. Руки сильнее сдавили горло. Отбиваться не было смысла — я перестала упираться ладонями ему в плечи и коснулась щеки:

— Это не… твоя вина, — мне не хватало воздуха, но я видела взгляд Алистера и хотела успеть сказать ему это.

Давление едва заметно ослабло.

— Да почему ты меня не слушаешься! — крик Дерека доносился до меня, будто сквозь толщу воды. — Ударь её головой о камни! Нет, лучше прирежь!

Дерек с яростью крутанул заводную головку, пытаясь придать часам больше сил. Кристалл засветился еще ярче, тени заплясали на напряженном лице Алистера. Вдруг свет стал почти ослепительным, а от магического гула артефакта нестерпимо заломило в висках.

Одна из клемм в механизме часов, которую я переместила чуть раньше, мешала энергии правильно распределяться по артефакту — не находя выхода, она накапливалась в кристалле. Я чувствовала безмолвную ярость часов: их собственная злая воля билась внутри механизма, желая управлять и давить. Артефакт теперь не просто воздействовал на Алистера — он пытался подчинить всех, до кого только мог дотянуться. В голове у меня звенела какофония бессвязных мыслей…

А затем грянул взрыв.

Кристалл раскололся, не выдержав скопившейся энергии, и потоки чистой магии хлынули наружу, разбивая изящный корпус, циферблат и шестеренки механизма. Алистер тут же отнял руки от моего горла и притянул к себе за плечи, укрывая от взрывной волны широкой спиной. Не успев даже прокашляться, я уткнулась носом ему в грудь.

Грохот отразился от каменного свода шахты. Зазвенели вкрапленные в стены кристаллы, разлетелись на щепки остатки хлипкой мебели. Дерек взвыл от боли. Чувствуя щекой быстрое сердцебиение Алистера, я сжалась в ожидании удара — но его не было. Мгновение, другое… Я осторожно приоткрыла глаза.

Яркий серебристый свет из кармана моего платья словно заключил нас с Алистером в непроницаемый кокон. Осколки, щепки — все разлетелось по сторонам, не затронув нас.

— Вот негодяй! — голос пудреницы дребезжал от гнева. — Да как он только посмел!.. Мою девочку!..

Алистер отодвинулся от меня на расстояние локтя, не отнимая рук — голубые глаза, вновь принявшие привычный оттенок, осмотрели меня с макушки до пят, чуть задержались на разодранном по плечу рукаве.