О визите лорда-инквизитора тут были предупреждены.

Дворецкий в строгой ливрее встретил нас и проводил нас в гостиную, залитую утренним солнцем. Из кресла, опираясь на трость, поднялся высокий седовласый мужчина с аккуратно подстриженной бородой. За последние десять лет Корнелиус Эшворд заметно постарел, но все равно держался с выправкой, которой позавидуют многие молодые люди.

— Признаться, не ожидал визита лорда-инквизитора, хотя и наслышан о ваших успехах, — произнес он, протягивая Алистеру руку. — Буквально на днях видел вашу матушку на приеме у леди Морли. Очаровательная женщина, просто очаровательная.

— Вы очень любезны, сэр, — отозвался Алистер с вежливой улыбкой, пожимая его руку. — Должно быть, вы говорите о моей мачехе, но вы совершенно правы, она прекрасная женщина.

Светского обмена репликами хватило, чтобы меня смутить. Алистер, которого я знала, рассказывал мне о своей умершей матери, но ни словом не обмолвился ни об отце-герцоге, ни о мачехе. Может, я просто выдумала все, что между нами было, а Алистер даже не считал меня близким человеком?

Опять я думаю не о том.

— Простите за вторжение, мы не отнимем у вас много времени, — продолжил Алистер. — Позвольте представить, мисс Теодора Прайс, наш внешний консультант в этом деле.

Я не ожидала, что Корнелиус вспомнит меня после стольких лет, но он перевел на меня глаза, задумался на мгновение — и лицо его просветлело.

— Теодора… Неужели это наша маленькая Дора? Я мог бы забыть имя, но вы так похожи на свою бабушку! Вылитая Элеонора. До сих пор помню, как Сайлас добивался её внимания. Такая красавица!

С теплотой, которой не ждешь от человека его статуса, Корнелиус заключил мою ладонь в свои руки — будто я была его собственной внучкой.

— Рада вас видеть, мистер Эшворд, — улыбнулась я, совершенно растроганная.

— Прошу вас, садитесь. Теперь мне еще любопытнее, что привело вас ко мне.

Дворецкий принес чай на серебряном подносе.

Алистер уже было преступил к объяснениям, но его прервал молодой человек, появившийся в дверях:

— Дедушка, я собирался… — он заметил нас с Алистером и остановился. — Прошу прощения, я помешал?

Даже если бы он не обратился к Корнелиусу, я все равно узнала бы в нем Эшворда — мужчина был похож на деда, хотя его светлые вьющиеся волосы были далеки от седин.

— Дерек, мой внук, — представил его Корнелиус. — Это Алистер Вейн, нынешний глава Инквизиции, и Теодора… ты ведь помнишь внучку Сайласа?

Дерек кивнул Алистеру и обернулся ко мне с внимательным прищуром:

— Теодора… — он чуть нахмурился, вспоминая. — Ох, ну да, конечно. Так много лет прошло. Постойте, это же вы требовали обещать, что я женюсь на вас, когда мы вырастем?