Он повернулся к всаднику с конями и отдал короткое, отрывистое распоряжение:

— Antecedite, ad praesidium. Nuntiate adventum. (Ступайте вперёд, к крепости. Известите о прибытии.)

Двое всадников развернули коней и рысью умчались на восток, скрывшись за холмом. Их командир остался с нами: то ли в роли заложника, то ли в роли проводника, то ли в роли надзирателя. Неизвестность давила.

— Sequimini me, — сказал он, уже поворачивая своего коня, и в его голосе прозвучала сталь. (Следуйте за мной.) Celerius ambulate. Tarditas suspecta est. (Двигайтесь быстрее. Медлительность вызывает подозрения.) Каждое слово было приказом, не терпящим возражений.

Путь длиной в два часа до каструма легиона оказался не просто дорогой. Это было посвящение в правила иного мира, где каждый шаг был значением.

Мы ехали за римлянином — декурионом, как представился нам Марк, когда формальности были соблюдены. Его конь двигался размеренной, неутомимой рысью, которая казалась медленной на фоне нашего рёва двигателей, но на деле задавала неумолимый темп. Грузовики, привыкшие к относительному простору степи, были вынуждены следовать за ним в кильватере, как утята за наседкой, подчиняясь ритму древнего мира. Это сразу ставило всё на свои места: мы были гостями или просителями и должны были двигаться со скоростью, угодной хозяевам, ощущая их незримую власть.

Дорога, которую он избрал, сначала казалась просто тропой, но постепенно стали проявляться признаки того, что дорогой пользуются достаточно часто: появилась едва заметная колея, вдавленная в землю не колёсами, а бесчисленными подковами и калигами, затем редкие, но аккуратно сложенные груды камней-милиариев, отмечавшие расстояние в тысячу шагов.

Степь вокруг тоже менялась. Сначала мы проехали мимо одинокого, обугленного остова сгоревшего здания, но уже в сотне шагов от него увидели аккуратно огороженный квадрат земли, где робко пробивались побеги ячменя или полбы. Рядом с оплавленным обломком какого-то непонятного устройства, похожего на гигантскую серебристую улитку, стоял простой деревянный крест с висящей на нем глиняной табличкой. На ней были нацарапаны латинские буквы:«Ignoto Militi. R. I. P. »(Неизвестному Воину. Да упокоится с миром.) Прошлое и будущее переплелись воедино.

Ян, сидевший рядом, мрачно наблюдал за этим пейзажем.

— Убирают за всеми, — пробормотал он, кивнув на крест. — Как санитары после битвы, которая длится вечность. Наводят свой порядок. Или то, что они им считают.

Я сидел, вглядываясь в доспех провожатого, в сбрую его коня, в каждую мелкую деталь. Это уже не абстрактная «римская древность» — это живая, потрёпанная, но смертоносная реальность. На поясе у Марка, рядом с гладиусом, висела кобура с массивным пистолетом, да и ремень был явно не кожаным, а прорезиненным, с фабричной пряжкой — трофей или предмет торговли. Его конь ступал уверенно, но я заметил, что одна подкова не из железа, а из причудливо выгнутого и обрезанного куска другого, темного металла, явно отломанного у какого-то обломка. Они, как и жители форта Зигфрид, не брезговали артефактами из грядущих времен. Странно только, что римляне пользуются лошадьми, а не автомобилями.