Когда мы с Каином зашли в главный зал Храма, сердце пропустило удар. Я сразу узнала это место, хоть и помнила смутно, ведь именно здесь, в этом давящем полумраке, меня когда-то положили на каменный алтарь, решая мою судьбу.
Теперь зал был освещён десятками огней, не дававшими тепла. Высокие колонны уходили вверх, теряясь в непроглядной темноте потолка, а вдоль стен стояли Жнецы в чёрных масках и плащах. Их присутствие делало пространство гнетущим, будто сами камни затаили дыхание, вслушиваясь в биение сердца ребёнка.
В центре зала, у алтаря, стоял мальчик, а рядом с ним Жнец. Архижнец Марек. Я узнала его по ауре.
Вновь и вновь, каждый раз, когда я видела этого ребёнка, в голове крутилась одна и та же мысль: он слишком маленький среди этих исполинских колонн и взрослых фигур в броне Пустоты. Но, к моему удивлению, он не дрожал. Не плакал. Он стоял прямо, сложив руки перед собой, и смотрел на истёртый каменный пол с каким-то отрешённым достоинством.
— Ты знаешь, почему оказался здесь? — Голос Марека прозвучал спокойно, но в зале он разнёсся подобно удару колокола.
Мальчик поднял голову. Несколько секунд он молчал, глядя в безликую маску Архижнеца. Его чёрные отметины на коже сейчас казались частью этого зала, частью этого Ордена.
Затем он тихо произнёс:
— Да.
Его голос был хриплым и сухим, будто он давно разучился говорить, но в нём не было сомнения. Марек торжественно кивнул, и я почувствовала, как Каин рядом со мной напрягся.
— Тогда слушай внимательно.
Архижнец сделал шаг ближе, и его тень накрыла худенькую фигурку ребёнка.
— С этого дня твоя жизнь больше не принадлежит прошлому.
Мальчик не отвёл взгляда. В его янтарных глазах отражались пляшущие голубые огни чаш, но сами зрачки оставались неподвижными.
— Ты больше не принадлежишь ни одному дому. Ни одной семье.
Внутри что-то болезненно сжалось. Эти слова били по живому. Они стирали всё: колыбельные матери, запах печёного хлеба в исчезнувшей деревне, тепло одеяла по ночам. Такова теперь участь выживших, и я не могла смотреть на это безучастно. Архижнец продолжал выносить приговор детству:
— Отныне твоя жизнь принадлежит служению. Людям. И Богу Смерти.
Я украдкой посмотрела на Каина. Он стоял, как неподвижная статуя из обсидиана. Маска скрывала лицо, но я знала: он слышит каждое слово, вспоминая, как когда-то сам стоял на этом месте.
— Путь Жнеца — это путь без возврата. Ты будешь сражаться с демонами. С Одержимыми. С теми силами, которые угрожают миру людей, — продолжал Марек.
Он немного наклонился, чтобы его взгляд оказался на уровне ребёнка. В этом жесте не было нежности — только ледяная проверка на прочность.