После трехчасового марш-броска по пересеченной местности, я основательно выдохся, а деревня все не показывалась. Хотя карта говорила, что двигаюсь в нужном направлении, утешало это мало –болели натруженные ноги, голова раскалывалась от жары и усталости, во рту пересохло, а перед глазами все кружилось и плыло в зелено-золотом мареве. Солнце торчало над самой головой и нещадно жгло, легкая, точно цыплячий пух, зелень на деревьях не давала желанной тени. Прохладный ветер от ледников не добирался до дна долины.
Наконец, выбрался к шумливому горному ручейку. Вода тонкой струйкой прыгала с высокого обрыва, и с шумом разбивалась на камнях, рассыпаясь во все стороны радужными брызгами. Я долго ловил в ладони эту невесомую водную пыль, кое-как смочил горло и обтер лицо. Стало чуть легче. Желания идти дальше не было совершенно никакого. Хотелось посидеть около водопадика — отдохнуть хоть пару часиков. Я поднял глаза к небу. Нет, оставаться не вариант — солнце явственно пошло на вторую половину дня, разворачиваясь за горы. Ночевать в незнакомом лесу — ну его к лешему!
С трудом, оторвав зад от такого удобного плоского камня, я двинулся дальше, напевая для бодрости: «И снег и ветер, и звезд ночной полет. Тебя мое сердце в тревожную даль зовет!»
Преодолев очередной, бессчетный подъем, я оказался на более-менее открытом месте и с этой «смотровой площадки» еще раз обозрел окрестности. Сердце радостно встрепенулось — на востоке, там, куда лежал мой путь, поднимались несколько столбов дыма. Сильный ветер сносил их в сторону, и они стелились над самым лесом, отчего и не были видны снизу. Предположив, что дыма без огня не бывает, а там, где огонь там и люди, я поспешил вниз.
Тем не менее пришлось тащиться по лесу еще с час, прежде чем под ногами, пошла наконец, ровная земля. Я прибавил ходу, и, миновав густые кусты, неожиданно вышел на невысокий уступ.
Примерно в метре, начиналась, расчищенная от деревьев, полоса земли, а дальше шло вскопанное поле. Черная земля парила на солнце, а за полем, огороженные плетеным забором, стояли невысокие строения — то ли сараи, то ли бани. Была видна и часть дороги — с заросшего лесом склона холма, спускалась наезженная колея. Она выводила прямо к воротам. Вернее, это раньше их можно было назвать воротами, а сейчас, одна створка была сорвана и валялась на земле, а вторая криво висела на одной петле.Я остановился, высматривая, где лучше спуститься и добраться до дороги. В этот момент рухнула стена одного из сараев, в свою очередь, проломив плетень, и на поле выбралось чудовище.