— У тебя очень красивая сестра.

— Да, — киваю. — Многие охотники желают взять её под свой кров.

— Но ты ещё не пообещал её? — Острее Ножа дёргается, и я понимаю, что Шумящая Вода действительно приглянулась ему.

— Нет. Я пока думаю. Ни к чему спешить.

— Это верно. Она красива. Можно получить большой выкуп.

— Дело не в нём. Выкуп… Это хорошо. Но вот человек каков? Вот, что важно.

— Да, — соглашается вождь. — Она красивая. Ей нужен смелый охотник. Потому я и пришёл к тебе. Отдай мне Шумящую Воду! Скажи своё слово — и я соберу выкуп, какой ты назовёшь!

Камень, словно невзначай, бросает взгляд на лежащую рядом палицу, но в то же время продолжает невозмутимо жевать баранину.

— Я скажу так, Острее Ножа. Ты великий охотник! Это известно каждому. Трудно отыскать мужчину храбрее тебя. Я горд тем, что ты хочешь взять мою сестру! Очень горд. Но я должен сказать — «нет».

Глаза вождя сверкнули, и он едва не схватился за нож. Отказ просто ошеломил его.

— Ты даже не назвал выкуп! Ты считаешь меня недостойным Шумящей Воды?

Острее Ножа в ярости. Поединки сейчас запрещены, но мне кажется, запрет его не остановит. Потому говорю медленно и спокойно:

— Нет, Острее Ножа. Ты мог быть для Шумящей Воды лучшим из мужчин. Но скажи, сколько у тебя женщин?

— Шесть! — произносит вождь с гордостью, для убедительности подкрепляя слова жестом.

— Вот потому я и не могу отдать тебе Шумящую Воду. Ты сам сказал, что она красивая. Она заслуживает быть первой. Не будь шести женщин, я бы отдал её за тебя без всякого выкупа и мог гордиться этим. Но шесть женщин — это клубок настоящих змей, а у моей сестры нет ядовитых зубов. Ей будет плохо среди них. Она будет страдать. Если Шумящая Вода тебе действительно нравится, то ты поймёшь меня. Ты тоже не захочешь, чтобы она страдала. Потому я говорю «нет» ещё раз. Я отдам сестру только тому мужчине, у кого она будет первой. Я сказал.

Острее Ножа вдруг касается надетой шкуры, но я едва заметным жестом мотаю головой, взглядом указывая на свою. Вождь понимает, что номер не пройдёт. Я окажу уважение, отдав шкуру смилодона взамен подаренной, и только.

— Да, — неохотно говорит Острее Ножа. — Она заслуживает быть первой. Пусть Шумящая Вода будет счастлива.

Плевать ему на счастье Шумящей Воды. Вождь просто сохранил лицо. Он хорошо понял, что я не уступлю. Острее Ножа не стал настаивать, чтобы не устраивать скандал, но навсегда запомнит мой отказ. В этом можно не сомневаться.

Исключительно символически мы едим какое-то время, обмениваясь ничего не значащими репликами. Потом Острее Ножа прощается и уходит вместе со спутниками, даже не взглянув на испуганную Шумящую Воду.