Я слушал, и в голове холодно и четко складывалась новая картина. Допингом пилюли были для Магов. Временной прибавкой силы в Венах. Топливом для их техник.

Но у меня нет Вен. У меня есть Плоть и Кровь, которые не проводят Дух, а впитывают его, как губка, становясь им сами. Пилюля — это концентрированный, очищенный Дух из плоти Зверя.

Для Мага это едкий, разрушительный яд, разъедающий тонкие искусственные каналы. А для меня, для моего тела, привыкшего переваривать целые, неочищенные куски той же самой плоти, пропускать через себя целые потоки чужеродной силы… это может быть просто еда.

Очень концентрированная, мощная еда. То, что мне и нужно, чтобы сдвинуться с мертвой точки в двенадцатой позе второй главы, без необходимости каждый раз выслеживать и убивать тварь размером с быка, разделывать ее, есть килограммами.

— Понял, — сказал я вслух, глядя Пудову прямо в глаза, стараясь вложить в голос твердую, обдуманную решимость. — Спасибо, что разъяснил. Не буду я никакой допинг принимать. Оно того не стоит.

Пудов выдохнул с таким глубоким, шумным облегчением, будто с его плеч свалился мешок с той самой медью.

— Вот и молодец. Оно тебе и правда не надо. Кулаков твоих, головы на плечах и того, что там у тебя внутри есть, и так хватит, чтобы далеко пойти. Без всякой этой скверны.

Но попробовать одну такую пилюлю все-таки стоило. Пудов сам сказал, что от одной-двух длительных последствий не будет. Но если моя теория была верна… то мяса для следующих прорывов мне понадобятся горы. А пилюли — это и есть сжатые, очищенные от лишнего горы. Осталось только понять, где их взять.

* * *

Прошло два дня, и снова вечер застал нас с Пудовым на заброшенной окраине, но уже в другом месте — полуразрушенном цеху, от которого остались только голые, обшарпанные кирпичные стены и ржавые балки под потолком.

Часть кровли провалилась, открывая клочок мутного ночного неба. Народу собралось еще больше — новость о «мальчишке, который уложил Кувалду» явно разошлась по нужным ушам.

Воздух в цеху гудел от приглушенных разговоров, смешков, споров. Я стоял в углу, который Пудов объявил нашей «раздевалкой», и смотрел на толпу. По мне тоже постоянно скользили взгляды — оценивающие, жадные, недоверчивые.

Мой противник вышел на импровизированный ринг — расчищенный пятачок, очерченный телами зрителей, — не спеша, почти небрежно. Иван Саликов. Он был выше меня на голову, с рельефной, сухой мускулатурой.

Движения были экономными, точными. Лицо, с острым подбородком и узкими глазами, сосредоточено, взгляд быстрый, оценивающий. Он сразу встал в низкую, собранную стойку — вес равномерно распределен на обе ноги, кулаки у щек.