И мое духовное зрение, которое я включил почти машинально, показало сеть его Вен. Не таких толстых, как грубые каналы Кувалды, зато более разветвленных, упорядоченных, похожих на корневую систему молодого, но крепкого дерева.

Энергия в них текла ровно, без всплесков, готовая к мгновенному перераспределению в любую часть тела. Он слышал про меня. Он готовился не к грубой силе, а к скорости, к технике.

Судья, костлявый мужик в растянутом свитере, свистнул, разрезая гул.

Саликов сделал скользящее движение, подшагивая, как боксер на ринге. Его левая рука, выставленная вперед для джеба, мерно покачивалась, правая была плотно прижата к подбородку. Он ждал. Ждал моей атаки, чтобы встретить ее точной контратакой, сделать вход и наказать.

Я сделал короткий, обманный выпад правой ногой: не удар, а просто пробу дистанции, проверку реакции.

Саликов тут же ответил — хлестким, как плеть, прямым левой в голову. Быстро. Чисто. Технично. Я уклонился головой вправо, чувствуя, как воздух свистит у виска, и тут же, почти не видя движения, получил низкий, почти незаметный глазу апперкот правой в корпус.

Удар пришелся чуть ниже солнечного сплетения, в плотные мышцы живота. Больно, резко, но не критично. Он проверял мою защиту, мою скорость реакции, плотность моего тела.

Хорошо. Проверим и мы его.

Я перестал финтить. Отбросил осторожность, которую пытался изобразить. Сделал резкий, взрывной шаг вперед, сокращая дистанцию, не оставляя времени на обдумывание. Так, как делал это сотни раз со скрипучей марионеткой Звездного.

Саликов попытался отскочить назад на носках, сохраняя стойку, но мой кулак уже летел в его солнечное сплетение — коротко, жестко, с полным включением корпуса и толчком от земли.

Он успел — едва-едва — подставить локоть, приняв основную силу удара на кость, и я увидел, как в его Венах вспыхнул яркий ручеек энергии, укрепивший мышцы и кости руки. И тут же он попытался навесить ответный крюк сбоку, в мою печень.

Я принял удар на руку, не отступил. Наоборот, начал давить. Непрерывно. Как таран.

Короткие тяжелые удары по его блокам, в корпус, по рукам, по плечам. Не чтобы сразу пробить, а чтобы заставить его отступать, концентрироваться только на защите, тратить дух и силы на постоянное парирование.

Мои удары были тяжелее, чем он ожидал от моей комплекции. Каждый раз, когда его предплечье встречалось с моим кулаком, он чуть вздрагивал всем телом — его Вены булькали, перебрасывая энергию, чтобы укрепить мышцы и кости.

Я чувствовал его. Чувствовал, как ровное дыхание сбилось. Он перешел в глухую оборону, классическую «ракушку»: высоко поднял плечи, закрыл голову согнутыми руками, поджал подбородок. Позиция, чтобы переждать шквал, найти момент и выдать контратаку.