Пудов махнул рукой, словно отмахиваясь от назойливой мухи.

— Зачем тебе, Саш? Голова заболит. Это бухгалтерия, нудятина, циферки. Ты бей — я считать буду. Моя работа.

— Хочу понять, — настаивал я.

Мне не нравилось чувствовать себя слепым инструментом. Звездный где-то на краю памяти говорил хриплым голосом: знание — тоже оружие. Тупым кулаком бьют только один раз, потом учатся.

— Ну… — Пудов почесал затылок, взъерошивая жидкие волосы. Он явно не ожидал такого вопроса. — Смотри. Есть общая сумма всех ставок, которые люди накидали. Потом из нее вычитают долю дома — организаторам, на помещение, на безопасность, чтобы судью оплатить… Потом оставшееся делят на тех, кто угадал победителя, пропорционально их ставкам…

Я видел по его глазам, что он и сам, возможно, не до конца во всех этих расчетах разбирается, а просто действует по наитию, по опыту и умению договариваться. Но даже так из его объяснений я понял едва ли треть.

Этого было мало. Слепая вера в посредника — глупость. На следующий день, вместо бесцельного шатания по рынкам, я остановил на одной из более-менее чистых улиц прохожего в очках, с виду похожего на конторского служащего, и спросил коротко:

— Извините. Где можно найти книги? Не для покупки. Почитать.

Тот, удивленно сморщившись, покосился на мою простую одежду, но ткнул пальцем в сторону широкого проспекта.

— Публичная библиотека. Две улицы прямо, потом налево. Каменное здание с колоннами. Не промахнетесь.

Оно оказалось невысоким, солидным, с потрескавшимися ступенями. Внутри пахло старым деревом полок, вековой бумажной пылью и особой, густой тишиной, которая давила на уши после уличного гама. Пожилая женщина в строгом платье за высокой конторкой из темного дерева подняла на меня глаза без особого интереса.

— Вам что?

— Книги по арифметике, — сказал я. — Для начинающих. Самые основы.

После того как мне за три рубля оформили читательский билет, она вышла из-за стола и проводила меня, шаркая туфлями, между бесконечными стеллажами до дальнего угла.

«Счет для самых маленьких», «Задачи для начальной школы», «Основы исчисления».

Я взял самый толстый сборник задач, нашел свободный деревянный стол у высокого окна, через которое лился рассеянный свет, и открыл его. Цифры. Колонки цифр. Задачи на сложение и вычитание.

Все то, чему нас учил староста в деревенской школе урывками, между рассказами о том, как разводить огонь без огнива и как не дать Зверю учуять свой запах. Но здесь, на пожелтевших страницах, это было изложено системно и ясно: правило, пример, задача для решения, ответ в конце. Никакой лишней воды. Причем то, что нам объяснял староста, было в лучшем случае половиной книги, а то и меньше. Потом шли умножение и деление, дроби, какие-то проценты…