Я не тратил силы впустую, бил по-прежнему точно, но все равно не наносил никакого ущерба. Это было как атаковать в воду.

И вот, почти незаметно для зрителя, но абсолютно явно для меня, что-то изменилось. После очередной моей серии из трех ударов, которую он парировал, лишь слегка отклонившись всем корпусом назад, Старый не просто вернулся в нейтральную стойку.

Он сделал короткий шаг вперед, вклинившись в микроскопическую паузу между моими атаками, когда я переставлял ноги для нового захода. Его левая рука метнулась вперед, отбила мое запястье в момент, когда я готовил следующий джеб.

Движение было резким, точным, сконцентрированным в кисти и предплечье, и оно нарушило мой баланс и траекторию на долю секунды.

Этой доли хватило. Его правый кулак вышел вперед коротким, прямым, безо всякого замаха ударом. Я едва успел среагировать, инстинктивно подставив плечо и слегка развернувшись.

Удар пришелся точно в середину плеча. Правая рука на мгновение онемела, потеряла связь с телом.

Я отскочил назад, инстинктивно разрывая дистанцию, тряхнул онемевшей рукой, чтобы вернуть чувствительность. Инициатива, та самая иллюзорная инициатива, которую я держал, была потеряна.

Старый не стал сразу наседать, воспользовавшись моментом. Он снова занял свою нейтральную, спокойную стойку в центре ринга. Но я знал, что он уже прочитал мой стиль. Понял его механику, ритм, слабые точки.

И когда я, более осторожно и обдуманно, снова попытался перейти в атаку, он уже был готов. Каждый мой выпад теперь наталкивался не на пустоту или мягкое отклонение, а на жесткий встречный контрудар, который вставлялся точно в паузу между моими атаками.

Он бил не чаще, но бил точно в моменты, когда я был наиболее уязвим. Он не блокировал мои атаки с силой — он отклонял их, используя мой же импульс и инерцию, чтобы вывести из равновесия, чтобы открыть для себя новую брешь.

Я продолжал двигаться: отскакивал, пытался вставлять редкие контратаки — одиночные джебы, низкие хуки. Но мои выпады мне самому теперь казались медленными, неуклюжими, предсказуемыми.

Пропустил короткий, прямой удар в солнечное сплетение. Воздух вырвался из легких со свистом, мир на секунду помутнел, в глазах поплыли темные пятна. Я едва удержался на ногах, отшатнувшись к канатам. Они врезались в лопатки, остановив отступление.

Толпа вокруг ревела, гудела, выкрикивала что-то, но для меня это был уже просто далекий бессмысленный шум. Я знал, что проиграю. Я знал это каждой уставшей мышцей, каждым ноющим суставом, каждым прерывистым вдохом.

Но сдаваться не собирался. Каждая секунда этого боя была бесценным уроком. Уроком такого уровня, за который в любой школе боевых искусств, наверное, платили бы бешеные деньги и выстраивались в очередь. И я впитывал его не умом, а кожей, мышцами, костями.