— Когда прототип будет готов к полёту?

— Формально — готов сейчас. Первый экземпляр собран, проходит наземные испытания. Но я бы рекомендовал подождать с лётными испытаниями до устранения проблем с двигателем.

— Сколько ждать?

— Месяц. Может, полтора.

Сергей кивнул. Записал в блокнот: «И-180 — двигатель М-88 — контроль».

В его памяти — дата. Пятнадцатое декабря тысяча девятьсот тридцать восьмого года. День, когда Валерий Чкалов поднимет недоведённый И-180 в воздух — и погибнет. Отказ двигателя, вынужденная посадка, столкновение с препятствием.

Три недели. Три недели до этой даты.

— Кто будет испытывать? — спросил Сергей, хотя знал ответ.

— Чкалов, товарищ Сталин. Он сам вызвался. Говорит — его машина, его и испытывать.

— Чкалов… — Сергей помедлил. — Хороший лётчик. Смелый. Но смелость — не всегда достоинство. Особенно на недоведённой машине.

Поликарпов молчал. Он знал Чкалова, знал его характер. Знал, что отговорить Валерия от полёта почти невозможно.

— Вот что, Николай Николаевич, — продолжил Сергей. — Никаких полётов до полной готовности. Двигатель — довести. Все системы — проверить трижды. И только потом — в воздух. Понятно?

— Понятно, товарищ Сталин.

— И Чкалову я сам скажу. Не хочу терять хороших лётчиков из-за спешки.

* * *

Следующим был Яковлев — молодой, уверенный, в хорошо сшитом костюме. Любимец начальства, умеющий подать себя. В будущем — заместитель наркома, автор знаменитых «Яков». Но пока — начинающий конструктор с амбициями.

— Товарищ Сталин, мой проект — истребитель И-26.

Чертежи, схемы, расчёты. Яковлев говорил гладко, убедительно.

— Принципиально новая машина. Смешанная конструкция — деревянный фюзеляж, металлическое крыло. Двигатель М-105 — рядный, жидкостного охлаждения. Это даёт чистую аэродинамику, как у «мессершмитта».

— Характеристики?

— Расчётная скорость — пятьсот восемьдесят, до шестисот при форсировании. Вооружение — пушка ШВАК и два пулемёта. Каплевидный фонарь — отличный обзор.

— Когда прототип?

— Весна тридцать девятого, товарищ Сталин. Если не будет задержек с двигателем.

— Опять двигатель, — заметил Сергей. — М-105 — тоже новый?

— Доводится, товарищ Сталин. Климов обещает к февралю.

Сергей посмотрел на Яковлева внимательно. Молодой, честолюбивый, талантливый. В его истории — добился многого, но и нажил врагов. Интриговал против конкурентов, не всегда честно. Поликарпова, говорят, подсиживал.

Но самолёты делал хорошие. Як-1, Як-3, Як-9 — рабочие лошадки войны. Надёжные, простые в производстве, достаточно хорошие.

— Александр Сергеевич, — сказал Сергей, — у вас есть преимущество — молодость. Вы не связаны старыми схемами, можете думать свежо. Но есть и недостаток — отсутствие опыта. Учитесь у старших. Не для того, чтобы копировать — чтобы не повторять их ошибок.