— Ты будешь участвовать завтра?

— Буду.

— Хорошо. Тогда постарайся не сломаться сегодня. Я сам тебя сломаю.

Смех со стороны секты Души Зверя вышел дружным.

Наши тоже ответили. Уже не словами, а Ци. Воздух над площадью начал тяжелеть. Белый тигр медленно поднял голову. Каменный медведь переставил лапу, и каменные плиты под ним тихо хрустнули.

Я невольно отступил на полшага глубже в тень галереи.

Нет, спасибо.

Пусть сильные ученики обмениваются достоинством, оскорблениями и, возможно, переломами. Я уже достаточно пострадал от чужих попыток доказать, что у них длиннее путь Дао.

Потом девушка рядом с Ло Жэнем сказала:

— Гости, которые приходят в чужой дом и сразу начинают лаять, обычно плохо обучены.

Площадь замерла.

Даже я моргнул.

Очень смело.

Очень красиво.

И очень, очень глупо.

Худой парень с красной птицей медленно повернул к ней голову.

— Что ты сказала?

Она подняла подбородок.

— Я сказала, что ваши звери ведут себя воспитаннее вас. Возможно, старейшинам вашей секты стоило отправить на обмен только питомцев.

Кто-то из наших учеников коротко выдохнул, почти восхищённо. Кто-то побледнел.

Я же почувствовал, как внутри просыпается неприятное уважение.

Вот почему такие люди опасны. Им мало иметь деньги, связи и острый язык. Им ещё обязательно нужно использовать всё это в тот момент, когда рядом стоит каменный медведь четырнадцатого уровня.

Худой улыбнулся.

Красная птица на его плече расправила крылья.

Ло Жэнь шагнул вперёд ровно в тот момент, когда птица сорвалась с плеча.

В воздухе вспыхнула красная дуга. Не полноценная техника, скорее предупредительный удар Ци, сжатый в птичьем крике. Для ученика низкого уровня такой удар мог бы разорвать грудь. Для девушки рядом с Ло Жэнем — не знаю. Я не чувствовал её уровень достаточно ясно. Возможно, один из защитных артефактов скрывал ее культивацию. Возможно, артефакт.

Ло Жэнь ничего не считал.

Он просто вытащил меч.

Клинок вышел из ножен без звона. Серый свет полоснул поперёк красной дуги, разрезал её, погасил, а в следующую секунду Ло Жэнь уже оказался перед худым парнем.

Тот успел поднять руку. Но не успел защититься.

Удар рукоятью пришёлся ему в грудь.

Очень вежливо. Почти дружелюбно. Если не считать того, что ученика секты Души Зверя согнуло пополам, оторвало от земли и швырнуло в сторону так, что он врезался спиной в каменного льва у входа в павильон.

Лев треснул.

Парень тоже, судя по звуку, что-то себе повредил.

Красная птица закричала и рванулась к Ло Жэню, но тот уже повернул меч остриём вверх. Не ударил. Просто встретил её взглядом и клинком. Птица зависла в воздухе, крылья дрожали, красное пламя вокруг перьев поднималось неровными языками.