Нужно торопиться.

Я ускорился.

И наконец нашёл жетон.

К сожалению, вместе с ним я нашёл проблему.

Жетон висел над узкой каменной площадкой у подножия старого холма. Место было удобное: с трёх сторон деревья, с четвёртой — каменный склон. Подойти можно было по двум тропам и через кусты, если не жалеть одежду.

Возле жетона стояли пятеро.

Не дрались.

Просто стояли.

Вот это мне сразу не понравилось.

Они были из трёх разных школ. Один в тёмно-зелёных одеждах секты Души Зверя, рядом с ним невысокая серая рысь с костяными наростами на спине. Двое в синих одеждах с волнистыми узорами — Секта Потока Реки. Ещё двое в жёлто-чёрных одеждах с маленьким знаком колокола на груди.

Секта Небесного Колокола.

Все — тринадцатый или четырнадцатый уровень.

Им бы сражаться друг с другом.

Любой нормальный культиватор, увидев жетон и четырёх соперников, начал бы хотя бы готовиться к атаке. Эти же стояли так, будто охраняли склад с чужим товаром.

Когда я вышел из-за деревьев, они одновременно посмотрели на меня.

— Уходи, — сказал ученик Потока Реки на четырнадцатом уровне.

— Если попытаешься использовать жетон, — добавил ученик Души Зверя, — Мы тебя не пожалеем.

Я посмотрел на жетон.

Потом на них.

Потом снова на жетон.

— Простите, я, видимо, пропустил часть правил. Теперь жетоны нужно охранять от посторонних, пока они созреют?

Никто не ответил.

Очень подозрительно.

— Что вообще происходит? — спросил я.

И снова молчание.

Я оценил расстояние, ауры, зверя, позиции, возможные ловушки и собственное состояние. Мог ли я попробовать прорваться? Да. С артефактами, печатями, Ши Юэ и достаточным количеством подлости — возможно. Мог ли победить всех пятерых быстро и без серьёзных затрат?

Нет.

Даже если справлюсь, в Мир Меча попаду истощённым.

А это уже похоже на выигрыш права умереть чуть позже.

Я отступил.

Не далеко. Просто достаточно, чтобы показать: сейчас не нападаю.

Ученики не стали преследовать.

Интересно.

Я спрятался за деревьями и начал наблюдать.

Прошло немного времени.

С тропы вышел ещё один ученик.

Тоже из секты Небесного Колокола. Четырнадцатый уровень. Он даже не замедлился, проходя мимо охраны. Остальные расступились. Он взял жетон, активировал его, спокойно дождался переноса и исчез.

После этого оставшиеся переглянулись.

И разбежались.

Не хаотично.

Каждый заранее знал, куда бежать.

Я медленно прищурился.

«Как интересно…»

* * *

Вскоре я понял: все это был их план.

Не случайность. Не временный союз. Не группа друзей, решивших помочь одному человеку.

Я пошёл следом за одним из них, держась на расстоянии.

Через четверть часа ситуация повторилась.