Эти слова ударили по залу сильнее, чем гнев старейшины.

Бай Чэньфэн повернул голову так резко, будто я предложил вырезать ему сердце ложкой.

Тай Юньшэн перестал дышать.

Приспешники у стены застыли.

Вот она, настоящая проверка братства.

Скажи человеку, что он может умереть, и он побледнеет. Скажи, что придётся вернуть добычу, — и он поймёт, что жизнь действительно жестока.

— Все, кто участвовал, — сказал я спокойно, — Выложите полученное. Сейчас.

Никто не пошевелился.

Старейшина Сянь медленно повернул голову к приспешникам.

— Вы слышали?

Теперь пошевелились.

Очень быстро.

Мешочки начали появляться один за другим. Камни Духа, коробочки, пилюли, травы, флаконы, маленькие свёртки. Люди выкладывали свои доли с такими лицами, будто хоронили близких родственников.

Бай Чэньфэн и Тай Юньшэн держались дольше.

Но под взглядом старейшины Сянь и они начали доставать своё.

Я тоже положил на стол несколько мешочков.

Разумеется, не все.

Я не самоубийца.

Но достаточно, чтобы выглядеть честным и несчастным.

Потом один из приспешников, совсем молодой, седьмой уровень, дрожащими руками выложил свою долю: мешочек Камней Духа, две пилюли, костяной амулет, связку трав и небольшой тёмно-зелёный плод.

Старейшина Сянь замер.

Вот теперь началось самое интересное.

До этого он выглядел злым.

После — внимательным.

А через пару вдохов его глаза чуть расширились.

Совсем чуть-чуть.

Если бы я не ждал именно этой реакции, мог бы и не заметить. Но я ждал. Очень ждал.

Плод лежал на столе скромно, почти неприметно. Овальный, размером с большой палец, тёмная кожура, тонкие серебристые прожилки, сухая зелёная ножка. На первый взгляд — какая-то старая духовная ягода, которую либо забыли вовремя использовать, либо взяли из-за слабой остаточной Ци.

На самом деле это был Плод Тысячелетней Ивы.

Не самый красивый ингредиент из тех, что я выращивал в пространстве Жемчужины.

Зато один из самых редких.

Такие вещи не покупают на рынке, просто придя с мешком Камней Духа. Даже если у тебя есть сто тысяч, продавца может не оказаться. Даже если продавец есть, он может передумать. Даже если не передумает, через пять вдохов рядом появятся люди сильнее тебя и вежливо объяснят, что судьба плода уже изменилась.

Для старейшин стадии Формирования Ядра это было не просто ценное сокровище. Это был шанс продвинуть некоторые техники, укрепить меридианы, подготовить тело к прорыву или обменять плод на услугу, которую не купишь обычными деньгами.

А главное — плод выглядел достаточно невзрачно, чтобы слабый ученик секты Души Зверя вполне мог не знать его настоящей ценности.