Вот почему он был в элите.

Вот почему его уважали.

Десятый уровень — да.

Но с таким зверем он мог быть опаснее обычного одиннадцатого, а то и двенадцатого.

Старейшины на платформе переглянулись.

Я заметил это краем глаза. Один из старейшин Облачного Меча чуть подался вперёд, словно собирался вмешаться. Всё-таки формально я ещё даже не вышел на арену. Нападение началось после вызова, который я не принял.

Очень важная мелочь.

Которая могла бы спасти меня от нежеланного боя.

Но потом старейшина посмотрел на Му Цинлань.

Му Цинлань оставалась абсолютно спокойна. Она даже чашку не поставила. А просто смотрела.

И старейшина, конечно, не вмешался.

Спасибо, мастер.

Очень ценю вашу веру в меня.

Или желание посмотреть, как именно я выкручусь.

Сокол снова ударил.

На этот раз я успел подготовиться. Призрачные Шаги увели меня в сторону, Длань Небес сбила часть огненной Ци, но молния всё равно лизнула плечо. Рука дёрнулась, пальцы онемели.

Плохой противник.

Очень плохой.

Позвать старейшин?

Формально можно. Я не выходил на арену. Хэ Юнь атаковал первым. Я мог поднять руку, заявить о нарушении, красиво напомнить всем о правилах и спрятаться за справедливость.

Очень разумно.

Очень безопасно.

И очень плохо для репутации.

Праведный Демон секты Облачного Меча, человек, о котором ходят слухи, будто он скармливает учеников питомцу, жалуется старейшинам на мальчика с птицей.

Нет.

После такого амплуа «плохиша» будет полностью уничтожена. Я скорее буду ябедой, которого шпыняют все, кому не лень.

Я выдохнул.

Ещё одна молния ударила рядом, оставив на камне чёрную трещину.

Хэ Юнь смотрел на меня с такой ненавистью, что я окончательно понял: словами это уже не решить.

Ну что ж.

Иногда переговоры заканчиваются там, где начинается бой.

Я поднял руку.

— Один удар, — сказал я громко.

Хэ Юнь замер.

Ученики вокруг тоже притихли.

Да, фраза вышла пафосной.

Да, я сам почувствовал, как где-то внутри умер маленький кусочек здравого вкуса.

Но если уж репутация требует не падать лицом в грязь, иногда приходится говорить вещи, за которые потом стыдно.

— Ты дважды меня атаковал, и ничего не сделал. — сказал я. — А я закончу этот бой одним ударом.

Хэ Юнь рассмеялся.

— Ты?

Алый сокол расправил крылья. Молнии вокруг него стали ярче.

— Попробуй.

Я попробовал.

Только не так, как он ожидал.

Из рукава вылетела первая Взрывная Печать.

Потом вторая.

Потом десятая.

Потом сразу несколько десятков.

Лицо Хэ Юня изменилось.

Сначала он не понял.

Потом понял.

То, как изменилось его лицо, очень приятно согрело мне душу.

На лице человека, который только что собирался уничтожить меня молнией, появилось выражение искреннего, глубокого и почти детского ужаса.