Я заранее ожидал сопротивления.

Невидимая стена должна была появиться там же, где всегда. В том же месте внутреннего движения, на том же пределе давления, когда Ци будто поднималась к тонкому проходу, но не могла войти дальше. Я даже внутренне приготовился к этому неприятному ощущению гладкой поверхности, за которой есть путь, но нет дозволения.

Только стены не было.

Сначала я решил, что ошибся в ритме. Слишком мягко повёл Ци, не дошёл до настоящего предела, обманул сам себя, потому что устал и хотел хоть какого-то облегчения. Я усилил поток. Потом ещё немного. Ци поднялась выше, чем обычно, и не встретила ничего, кроме естественного сопротивления меридианов, которое бывает перед любым прорывом.

Я удивился так сильно, что едва не сбил циркуляцию.

Это было почти смешно. Месяц я мечтал, чтобы проклятая преграда исчезла, а когда она действительно исчезла, первой мыслью стало: «Что за ловушка?»

Я замедлил дыхание и начал всё сначала, уже осторожнее. Один круг. Второй. Третий. Никакой стены. Никакого странного внутреннего запрета. Никакого ощущения, что Ци натыкается на невидимое стекло.

Путь был открыт.

Тогда я перестал думать и начал действовать.

Пилюля растворилась полностью, выпуская остатки духовной силы. Я направил её вниз, смешал с собственной Ци, уплотнил до предела, а потом толкнул поток вверх. Меридианы болезненно натянулись, но боль была правильной: не предупреждением о разрыве, а обычной ценой расширения. Внутри что-то дрогнуло. Даньтянь сжался, затем раскрылся глубже, будто под старым слоем обнаружился новый объём, о котором тело раньше просто не знало.

Ци хлынула внутрь.

Одиннадцатый уровень Концентрации Ци.

Я открыл глаза уже ближе к рассвету.

В пещере всё было так же: каменная дверь, травяные полки, слабое свечение формации, Ши Юэ, который воспользовался моей занятостью и всё-таки подполз ближе к мешочку. Никаких золотых облаков. Никакой музыки Дао. Никаких предков, выходящих из пустоты, чтобы признать во мне будущего повелителя мира.

Только я, одиннадцатый уровень и полное непонимание того, что только что произошло.

— Ну прекрасно, — тихо сказал я. — Теперь оно работает.

Ши Юэ радостно колыхнулся, будто имел к этому прямое отношение.

— Нет, это не ты.

Он замер.

— Хотя, если окажется, что мой прорыв зависит от твоего настроения, я просто сойду с ума и закончу эту историю раньше срока.

Я поднялся, несколько раз прошёлся по пещере, потом вернулся на платформу и снова проверил циркуляцию. Уровень был настоящим. Ци стала плотнее, поток глубже, тело быстрее откликалось на движение духовной силы. Если раньше моя внутренняя энергия напоминала хорошо укреплённый, но всё же ограниченный резервуар, теперь в нём будто открыли ещё одну скрытую камеру.