Он поверил.

Умный ребёнок.

Красный плод Чёрной Ивы был дорогим. Очень дорогим. Но не настолько невозможным, чтобы из-за одного его появления сразу начинать искать отдельный мир, спрятанный в жемчужине. Именно поэтому я выбрал его, а не что-то более явное. Редкое растение можно найти в древней пещере. Можно купить у умирающего свободного культиватора. Можно вытащить из старого наследия. Можно получить случайно, если Небеса вдруг решат пошутить не только над твоим Корнем Духа, но и над экономикой рынка.

Редкое растение — это удача, которая вообще не факт что повторится.

Постоянный источник редких растений — это уже причина для пыток.

Я давно понял разницу.

После того, что случилось на первом сектантском аукционе, когда мне пришлось поставить редкое растение ради Пилюли Заложения Основы, я несколько раз возвращался мыслями к этой схеме. Тогда это было безумие. Почти отчаянное, слишком заметное, опасное. Но оно сработало. Растение превратилось в пилюлю, пилюля — в шанс, а шанс, как известно, иногда стоит дороже гордости, спокойствия и нескольких лет жизни.

Сейчас ситуация была другой.

Я не сидел под взглядом Му Цинлань. Не находился в родной секте, где каждый слух рано или поздно добирается до нужных ушей. На мне была маска Сун Вуконга, аура размыта «Скрытым Демоническим Дыханием», имя чужое, лицо скрыто, источник лота спрятан за посредником. Павильон Трёх Лун, конечно, наверняка знал больше, чем показывал. Такие места не выживают, если не умеют узнавать лишнее. Но между «мы приняли ценный лот от неизвестного гостя» и «этот гость носит в рукаве тайну, за которую можно вырезать половину города» всё же лежала приятная разница.

Я надеялся, что лежала.

Футляр стоял на помосте, раскрытый под мягким светом формаций. Красный плод Чёрной Ивы лежал внутри, словно небольшой тёмно-алый уголь, покрытый тонкими прожилками почти чёрного цвета. Вокруг него чувствовалась глубокая древесная Ци: тяжёлая, терпкая, зрелая. Не яркая, как у огненных трав, не свежая, как у водных цветов, а именно старая. Такая Ци ощущалась не как вспышка, а как кольца внутри тысячелетнего ствола.

Ведущая выдержала паузу достаточно долго, чтобы зал успел понять: перед ним не украшение и не красивая редкость для коллекции.

— Красный плод Чёрной Ивы, — повторила она мягко. — Один из главных ингредиентов для ряда пилюль четвёртого уровня. Павильон Трёх Лун подтвердил подлинность. Возраст и степень созревания соответствуют описанию. Начальная ставка — двадцать тысяч Камней Духа.

Зал не взорвался сразу.

И это было даже лучше.