— Тридцать три тысячи.

— Тридцать пять!

— Тридцать семь.

Я уже начал чувствовать, как внутри появляется осторожное удовлетворение.

Даже тридцать пять тысяч с учётом комиссии покрывали почти все мои сегодняшние траты. Пилюля Заложения Основы, формационный диск, Пилюля Рассеивания Ядов, покупки у старика, приглашение на аукцион, мелкие расходы, даже моральный ущерб от того, что рядом со мной сидели люди, способные узнать меня в самый неподходящий момент.

А ведь торги только начинали становиться интересными.

— Сорок тысяч, — произнёс голос из верхней ложи.

Зал притих.

Вот.

Настоящие деньги спустились сверху.

— Сорок три, — ответили из другой ложи.

— Пятьдесят!

Ведущая больше не играла глазами так откровенно, как в начале аукциона. Теперь она стала почти торжественной. Красота, запах духов, мягкая улыбка — всё осталось при ней, но поверх этого появилась сосредоточенность человека, который понимает: один удачный лот способен сделать вечер легендой для торгового дома.

Я сидел, не двигаясь.

Ши Юэ под рукавом чуть шевельнулся.

— Не сейчас, — тихо сказал я.

Он замер.

— И не вздумай тянуться к плоду. Это наш плод только до удара молоточка. Потом это чужие проблемы.

Ши Юэ, кажется, не согласился с такой философией собственности.

Ничего. Пусть привыкает. Вор должен понимать рынок хотя бы на уровне «когда красть особенно опасно».

— Сто тысяч.

Голос прозвучал из верхней комнаты почти лениво.

Зал замолчал.

Даже ведущая на миг перестала улыбаться привычной аукционной улыбкой и повернулась к той ложе с настоящим вниманием.

Я тоже посмотрел.

Завеса была приподнята лишь немного, но этого хватило, чтобы увидеть женщину. Лица почти не разглядеть: полумаска, мягкий свет, тень от завесы. Однако что-то в ней заставило меня нахмуриться.

Она точно была не из секты Облачного Меча. Это я понял сразу. Аура не та, манера не та, даже покрой одежды другой: более свободный, с тёмным золотом по краю рукавов. Но что-то в ней казалось знакомым. Не лицо, не голос, не культивация. Скорее ощущение. Как будто я уже видел ее.

Может, моя паранойя решила, что без неё вечер будет слишком спокойным.

Я не стал забивать этим голову.

Сто тысяч.

Даже после двадцати процентов комиссии мне останется восемьдесят тысяч.

Все сегодняшние траты окуплены. С запасом.

Если бы я был человеком менее осторожным, прямо сейчас пустил бы слезу благодарности Небесам. Но Небеса, как правило, сначала дают деньги, а потом выставляют счёт. Поэтому я ограничился тем, что мысленно записал: редкие растения можно продавать, но редко.

Очень редко.

Один Красный плод Чёрной Ивы — это удача.