Два таких плода — уже подозрение.

Три — причина, по которой старейшина с ласковой улыбкой попросит тебя пройти в отдельную комнату и рассказать, где именно ты нашёл дерево, которому понадобились века для созревания.

Нет.

Жадность нужно кормить аккуратно. Если перекормить, она начинает кусать хозяина.

— Сто тысяч раз, — сказала ведущая.

Пауза.

Никто не поднял.

Даже богатые люди умеют останавливаться, когда понимают, что другой богатый человек почему-то хочет лот сильнее.

— Сто тысяч два.

Ещё пауза.

— Сто тысяч три. Продано.

Молоточек ударил по пластине.

Красный плод Чёрной Ивы ушёл женщине из верхней ложи.

Я же впервые за этот вечер позволил себе действительно расслабить плечи.

Недолго.

Радость на аукционе лучше держать внутри. Особенно когда вокруг сидят люди, способные убить за сумму в десять раз меньше той, которую ты только что заработал.

После этого лоты пошли один за другим.

Некоторые были хорошими. Некоторые дорогими. Некоторые хорошими и дорогими настолько, что одно почти уничтожало другое. Я смотрел, слушал, запоминал цены и всё больше убеждался: мне не нужны красивые вещи. Мне нужны либо предметы, которые дадут практическое применение сразу в бою, либо обещание силы в будущем. Техника. Артефакт. То, что можно изучить, разобрать, приспособить и однажды превратить в преимущество.

Восьмой лот — набор духовных игл для лечения меридианов. Полезно, но не за такую цену.

Девятый — осколок кости неизвестного зверя с остатками водной Ци. Красиво, пахнет древностью, почти наверняка бесполезно без правильной техники.

Десятый — кольцо, способное один раз выпустить плотный туман. Я почти заинтересовался, но один охотник за духовными зверями поднял цену так быстро, будто туман был смыслом его жизни.

Одиннадцатый — редкая трава для укрепления крови. Не моё направление.

Двенадцатый — защитная подвеска от иллюзий. Хорошая вещь, но за неё начали драться двое из верхних лож, и я быстро потерял интерес. За цену, до которой они дошли, подвеска должна была не защищать от иллюзий, а лично объяснять владельцу, когда реальность начинает врать.

И вот на тринадцатом лоте я снова выпрямился.

Прислужники вынесли чёрную лакированную коробку. Ведущая открыла крышку и достала тонкую красную пластину из неизвестного материала. Не нефрит. Не металл. Скорее спрессованная чешуя или кость, пропитанная огненной Ци.

Воздух вокруг неё потеплел.

— Следующий лот, — произнесла ведущая, — часть техники высокого уровня. «Дракон Пяти Элементов: Огонь».

В зале стало тише.

Не так, как при Красном плоде Чёрной Ивы. Там люди считали выгоду, рецепты, алхимиков и возможность превратить один редкий ингредиент в несколько пилюль. Здесь сомнений было меньше. Название само по себе уже цепляло. Дракон. Пять элементов. Огонь. Несколько слов, каждое из которых на аукционе добавляет к цене не меньше тысячи Камней Духа просто за право красиво звучать.