— Между прочим, наши тоже рисковали жизнью… Там все могли погибнуть. Тогда, ты был бы доволен?

Я стиснул зубы. Отвернулся. «И она ещё смеет давить на жалость?»

Отломил ветку сирени и хлестнул по гнилому штакетнику.

Вслух сказал:

— Всё имеет цену. И моя помощь — тоже.

Настя криво усмехнулась:

— Может ещё денег попросишь? Я была о тебе лучшего мнения.

— Мог бы и попросить. Но сейчас, у нас бартер. Вы освобождаете девушек. И тогда… Тогда я выполняю ваш заказ — если хватит моей квалификации.

Хлестнул веткой по траве:

— Агитировать меня бесполезно. Ваши проблемы меня не интересуют. Аналогично, и мои — вне вашей компетенции…

— Я поняла тебятрикстер Тень, — отозвалась она и качнула головой — Как неожиданно, иногда, узнаёшь человека…

— Это хорошо, что поняла. Легче будет общаться!

— Не всё так легко.

— В смысле? — нахмурился я.

— Мы не сумеем освободить Алёну и Женю — без твоей помощи.

— У вас мало хороших бойцов?

— У нас мало лучшихтрикстеров — таких, как ты. И ещё меньше тех, кто хорошо знает Зону № 9.

Я вздрогнул. Уронил ветку. Внимательно посмотрел в глаза Насти и глухо выдавил:

— Никто не знает Зоны № 9. Уже давным-давно туда не ходят затоваром .

Она усмехнулась.

— Да, сейчас она так называется. А когда-то, Глеб… когда-то это был твой родной город.

Я присел на поваленное дерево и закрыл глаза…

— Беги! — едва слышно шепчет отец.

Ржавые башни периметра вырастают из дымки. Покосившиеся столбы с провисшей, наполовину оборванной «колючкой».

За ними — тёмный лес, без птиц и зверей…

Четырнадцать лет назад.

Больше половины жизни…

— Я слишком давно там не был. А Зона быстро меняется…

— Люди тоже меняются. Но кое-что остаётся неизменным, Глеб. Ты лучше всех помнишь то место.

— Алёна и Женя… какое они имеют отношение к Зоне № 9?

— Их повезли туда. Так же, как и ещё пару сотен девушек — возрастом от четырнадцати до восемнадцати лет.

— Эксперименты над людьми? — вздохнул я.

— Большего нам узнать не удалось. Директор ОКАМа лично всё курирует. И доклады идут только на самый верх.

— Потому и Зону охраняют почти, как президентскую дачу.

— У нас есть карты минных полей. График патрулирования. Схемы аномалий… Всё есть. Только человека нет. Который провёл бы группу.

— Это и есть моё задание?

— Мы на тебя надеялись…

Я погладил ладонью шершавую кору высохшего дерева.

Всё, что она говорит — похоже на правду.

Неприятную, паскудную правду…

Я ведь солгал, когда сказал, что десять лет туда никто не ходил. Я знал того, кто был там совсем недавно — психа ещё круче, чем я.

Он приносил удивительно крупныестекляшки - таких крупных я не видел за всю свою карьеру. «Змей, где берёшьтовар ?» — интересовалисьловкачи на Ярмарке. А он лишь посмеивался в ответ. И единственный раз, только мне, приоткрыл тайну…