Через несколько секунд Белка загнала «фалкон» во двор.

— Ого, — обрадовался Илья, — Да у тебя появился напарник… то есть напарница! — добавил он, когда сестрёнка сняла шлем.

Пёс бдительно тявкнул.

— А ну тихо! Это мои гости, — погрозил пальцем хозяин.

Я сказал Белке:

— Подожди здесь, нам надо поговорить.

Мы с Ильёй вошли в дом. Присели на кухне, окнами выходившей в сторону огорода.

Я полез во внутренний карман и выложил на стол пачку долларов.

— Это что? — округлил глаза старик.

— Пять тысяч баксов.

— Зачем?

Я вздохнул:

— Илья… Эта девочка — моя сестра… И больше у неё — никого.

— Понимаю.

— А мне предстоит одно дело… Могу я оставить её у тебя?

— О чём речь, Тень! — встрепенулся он, — А деньги убери. Ты что!

Я качнул головой и мягко положил ладонь на его изломанные артритом пальцы:

— Возможно, я задержусь… Надолго. Очень надолго… Белка — хорошая девочка. Но о ней не должна знать полиция.

— Ясно, — моргнул он, — Не волнуйся. Буду заботиться, как о родной!

— Спасибо, дружище, — мне захотелось его обнять. Он ведь и мне, как родной… Но это смотрелось бы глупо. Я просто пожал ему руку и встал.

— Не поужинаете? — спросил Илья.

— Её накорми. Уложи спать. А мне пора. И вот ещё что… Пока, ничего ей не говори.

Пару минут спустя я уже двигался по тропе. Над деревьями взошла луна — яркая, почти полная, так что фонарик можно не включать.

Абсолютное безмолвие царило кругом. Только где-то на дальнем конце Дивеево лаяла собака. Ночная прохлада гуще окутывала лес.

Я ускорил шаг.

Это не очень разумно — таскаться тут впотьмах. Хоть и не Зона, но даже опытныеловкачи предпочитают ждать до рассвета.

А у меня нет времени ждать.

Я знаю тропу наизусть. И надеюсь… Очень надеюсь — тут не слишком сильно всё изменилось с прошлого года.

Три тропы ведут в Глушь — эта, восточная, а есть ещё северо-западная и «московская» — с юга. В принципе — «московская» даже безопаснее. Но так сложилось, что последнюю пару лет я ходил в Глушь именно с востока.

Сосновый бор — самый безопасный отрезок. Постепенно на смену ему пришёл ельник — тени сгущались, тьма смыкалась вокруг меня. И возникло нехорошее чувство — будто кто-то смотрит оттуда. Словно эта тьма живая…

Какие-то шорохи доносились справа и слева…

Нормально!

Я не сбавлял шаг. Только пару раз обогнул странные кочки. И один раз остановился — переждал, пока уплывёт в сторону непонятное, белёсое пятно.

Достиг болота через полчаса.

Прошёл вдоль берега и в ярком лунном свете отыскал приметное, кривое дерево. Двинулся к нему по осоке.

Под ногами влажно зачавкало. И что-то прошуршало в стороне — я кого-то спугнул?