Метров через пятьсот, выхожу к оврагу, спускаюсь по склону и ныряю в заросли крапивы выше человеческого роста. Ругаясь шёпотом, продираюсь вниз в сторону болота.

Но крапива — не самое худшее.

Я понимаю это, когда передо мной вырастает стенаизменённого леса.

Давно, ещё в первую мою Ярмарку, Чахлый показывал мне вторую, «альтернативную» тропу, по которой можно выйти к Дивеево. Но за последние годы тут слишком многое изменилось…

Раньше, через овраг был проход к болоту. Открытый, прямой, безопасный…

А сейчас, разросшиеся деревья и уродливые кусты перекрыли путь.

Этот живой вал — не сплошной. И не такой уж протяжённый — впереди, между ветвями проглядывало озарённое луной зеркало чистой воды…

Вся беда в том, что это — не обычный лес.

Я вздохнул. Что за ночь сегодня!

Второй раз не идёт мне фарт! Сперва — Бурый и его козлы. Теперь вот это…

Нормальный ловкач в таких случаях всё отменяет. И пару дней отсиживается в безопасном месте…

Я оглянулся в сторону деревни.

В сердцах сплюнул и достал из рюкзака топорик. Вырубил подходящую сухую ветку на нормальном дереве, вытащил пару бинтов из своей походной аптечки и обмотал вокруг конца палки. Достал стратегический резерв — полулитровый флакон медицинского спирта, смочил бинты.

Флакон сунул на место. Одел рюкзак на плечи и подошёл вплотную к стенеизменённого леса.

Что-то тихо потрескивало там, в глубине. Хотя ветра совсем не было…

Я щёлкнул зажигалкой и синеватое пламя окутало конец моего импровизированного факела.

Ветки на ближайшем дереве дрогнули — словно ощутили огонь.

«А-а, не нравится!» — усмехнулся я. И шагнул вперёд.

Факел — в левой руке, хилый топорик — в правой…

Я миновал кусты — это оказалось не трудно, ветки и сучья, словно расходились в стороны. Ещё несколько шагов пролетел, как огненный метеор. Болотистый берег маячил совсем рядом!

А потом факел начал гаснуть.

Догорели пропитанные спиртом бинты!

И я почти физически ощутил, как смыкается вокруг колышущаяся, живая масса… Швырнул тлеющий факел перед собой, рванулся вперёд изо всех сил.

Остались считанные метры!

Но я не успел их одолеть. Споткнулся и упал.

Топорик вылетел из руки — куда-то во тьму.

Хрен с ним!

Я попытался вскочить… И не смог! Что-то крепко держало меня за щиколотку. А через мгновенье я ощутил, как десятки тонких веточек, будто щупальца впиваются в мою куртку и штаны!

Плотный хлопок затрещал. Острая ветка, словно хищная птица, клюнула меня в лицо — чуть-чуть промахнулась мимо глаза!

Я заорал, дернулся, ломая всё вокруг. Но обвившийся вокруг щиколотки корень был прочным.

Дрожащими пальцами я выхватил из кармана зажигалку, щелкнул кремнем. Маленький столбик пламени озарил тьму. И я увидел вёрткие, как змеи, сучья, тянувшиеся ко мне со всех сторон.