Бог знает, из каких соображений они выбрали то место. На самом деле таких вымерших посёлков там полно. И этот — даже не самый близкий к Зоне. До внешнего обвода периметра — час пешком.

Сам периметр, по словам Змея, в несколько раз шире обычного. А охраняется — лучше. Идти через него придётся впотьмах, перед рассветом.

Неприятно. Хотя по сравнению с остальным — это мелочь…

Полчаса мы ехали в сторону райцентра. И, наконец, я скомандовал:

— Здесь!

Водитель крутанул руль. БТР мягко качнулся на заросших травой выбоинах. Я вгляделся через лобовое бронестекло. Обычный, не изменённый лес плотно обступал грунтовку. Но по телевизору шли сплошные помехи. И сигнал со спутника иногда пропадал.

Это хорошо — вертолётов уже можно не бояться. Не любят они падать. И взрываться — тоже не любят.

Единственное, на что можем налететь — наземный патруль. Это если сильно не повезёт. Полоса отчуждения занимает тысячи квадратных километров — никакого ОКАМа не хватит.

Значит, скоро будем на месте.

Одно хреново — погода портится.

— Тучи собираются, — сказал я Кериму.

— Пустяки, — оскалился он, — Машина — зверь! Ты б видел через какое болото на ней проходили. Летели, как на крылышках!

«На крылышках?» — поморщился я. Кажется, он ещё не понял, куда мы едем.

Дождевые капли прочертили полосы на лобовом бронестекле. Водитель включил дворники.

Телевизор уже вырубили. Но бандиты по-прежнему чувствовали себя расслабленно — вполголоса переговаривались, обсуждая результат последнего матча Кавказской футбольной лиги.

Мутная пелена затягивала небо. Опускалась ниже, почти цепляя вершины деревьев. И остатки света гасли в темнеющих клубах — будто среди дня наступили сумерки.

Хотя какие-то лучики ещё прорывались…

Я всмотрелся и заорал:

— Все — вон из машины!

— Ты спятил? — нахмурился Керим.

А огоньки с каждым мгновеньем становились ярче — сперва будто крупные звёзды. Потом они превратились в ослепительные шары.

— Жми, — приказал Керим. Водитель ударил по педали газа. Мотор БТРа натужно взревел, выжимая остатки мощности.

Сгустки огня стремительно вырастали. Но иногда опять исчезали в облаках.

Они пока ещё высоко.

— Прикажи остановиться! — хрипло повторил я, — Всем надо выйти из машины!

— Заткнись, — отозвался вожак бандитов. Кажется, он уверен, что нам удастся проскочить.

Раньше он не имел дело сплазмонами ?

— Это не шутки! — бормочу я

Керим выхватывает из-под куртки «беретту» с золотой рукоятью. Холодный ствол упирается мне в висок:

— Только попробуй дёрнуться!

БТР подпрыгивает на кочках. Несётся на максимально возможной скорости — по-моему километров восемьдесят в час. И ослепительные шары исчезают из поля зрения.