Целая орава «зелёных» новичков горбатится на этого интеллигента. И гибнут десятками — каждый месяц.

А на смену, тут же приходят новые. От молодых идиотов, мечтающих легко нарубить «бабок» в Зоне — нет отбоя. Чему удивляться? В наши дни, даже вдали от периметра, людская жизнь — дешёвый товар.

И Паук торгует ей не хуже, чем артефактами.

— Знаешь, — вздохнул он, — Я пробивал по своим каналам. Там, у вас — глухо. То есть вообще, не ожидается просвета. Никакого!

— Спасибо за информацию, — вежливо ответил я, — Но, как у нас — мне и самому известно.

— Понимаю. Лучше сразу перейти к делу.

— Конечно.

Он полез в карман и достал оттуда что-то завернутое в носовой платок. Выложил на скатерть:

— Посмотри.

Я осторожно приподнял края платка. Внутри был предмет, более всего напоминавший морскую звезду с обломанными «лучами».

— Сто тысяч, если ты обещаешь принести такую же, но целую. Плюс сто тысяч — когда принесёшь.

Я завернул назад края платка. Стиснул зубы. На душе стало муторно. Такое же чувство, как в детстве — когда я заблудился в лесу. Бродил по чаще целый день и вдруг отыскал тропинку. Обрадовался, а тропинка привела к болоту. Всякое зверьё ходило там на водопой…

Хотя… Чего я ожидал? Чуда?

Что Паук вдруг предложит такому великолепному парню трудную, но честную работу?

Я усмехнулся и внимательно посмотрел в глаза доброму круглолицему господину.

Вот оно как?

Да, помню. Если заказ — чересчур сложный для новичков, к услугам Паука — постоянный контингент «отморозков». Этим платят больше и живут они в среднем дольше.

Именно последняя категория мне уготована?

Я встал:

— Спасибо за вино!

Ещё успею отсюда слинять, пока «Московские зори» состыкованы с башней.

— Погоди, — взмахнул он рукой, — Знаю, ты нормальныйловкач , живёшь по понятиям… Другой реакции я не ждал.

— Тут не о чем говорить.

Паук улыбнулся:

— Ошибаешься. Тебе ведь нужны деньги?

— Допустим.

— Тогда разреши кое-что объяснить.

Я смерил его холодным взглядом:

— У тебя пять минут.

Снова присел. А Паук ласково прищурился:

— Времена меняются. И мы — вместе с ними. Ещё недавно можно было играть в благородных одиночек. Глупо, но красиво… А сейчас — видишь что творится у вас в Нижнем? И поверь — это лишь начало. Экономика диктует свои законы.

— Базис определяет сознание, — процедил я.

— Именно! Ещё десять лет назад по всякому могло повернуться. Но обернулось так. И обратного пути не будет. Они пришли всерьёз и надолго. Чувствуешь, как с каждым днём «закручивают гайки»?

Они — это он провысших .

Я посмотрел вниз сквозь прозрачную стену. Отсюда отличный вид — до самой Москвы-реки…