По правде, лишь трех человек в этом городе Мира действительно хотела увидеть. Любому из них хватило бы записки в одну строчку, чтобы девушка приняла приглашение. Но в стопке не было письма от Бекки — и неудивительно: Мира заняла так много ее времени на балу, что, уж верно, наскучила. Не было и письма от Итана: секретарь отчаянно смущался в присутствии дочери графини. Он обещал пригласить ее на танец, но так этого и не сделал. Шумный успех Миры отпугнул его.
Не было и конверта с пером и мечом на печати.
Ты не должна ждать его, — твердила себе Мира. Что дает тебе право ждать? Один-единственный танец?.. Тогда чем ты лучше вот этих?.. Она досадливо теребила листы и выхватывала один наугад: «…миледи, позвольте пригласить Вас в новый шоколадный салон, что открылся на площади Согласия. Надеюсь, что сладости вам по вкусу…» По вкусу, еще бы. Только я жду письма не от вас.
Жду? Правда? Я жду письма⁈
Минерва, не будь глупой! Тебе не следует ни ждать, ни даже думать о нем. То, что вас разделяет, — это даже не пропасть. Это как будто ты в Запределье, а он — на Звезде! Не думай, не смей, — требовала Мира… И снова, снова видела искорки в его глазах… Миледи, вы красивы, когда вам весело.
Брала новую записку. «Я имел честь познакомиться с вами…» Мира кривилась, ставя галочку. Пыталась читать дальше и сбивалась, и скатывалась мыслями назад, в позапрошлый день… в хоровод скрипок, размытых лиц, сияющих огней… Леди Глория, вы подарите мне танец?.. Вы сохраните мою маленькую тайну?.. Тьма! Глупая курица, да перестань же о нем думать!
Глаза скользили по тексту. Ну, куда же меня зовут на этот раз?.. Может быть, согласиться и пойти — отвлечься, переключить мысли?.. «Миледи, приглашаю вас на демонстрацию новой диво-машины, которая состоится в Имперском Университете. Под покровительством нашего владыки, всем сердцем увлеченного наукой…» Владыка увлечен наукой. И политикой, и военным делом. Он ведет строительство по всей Полари, перекраивает карту империи, заставляет Великие Дома ходить по струнке… Минерва, пигалица из захолустья, полагаешь, ты вправе думать о нем⁈ Вспомни: он назвал тебя серпушкой. Тогда это звучало обидно, а теперь — почему-то нет. Возможно, я и есть серпушка… рядом с ним.
Новое письмо — никаких перьев на сургучной печати, никаких мечей. «Я не могу забыть танец, что вы подарили мне…» Галочка…
А он похож на отца — как же я раньше не заметила! Не столько внешностью, сколько характером: мужественностью, быстрым умом, уверенностью, искристым весельем в уголках глаз и губ… сильными плечами.