Айден говорил со мною, считая, что я знаю его тайну. Он мог обмолвиться, дать намек. Его слова могут навести на мысль. Нужно вспомнить как можно точнее. «Из вас выйдет советчица для Аланис» — не то. «Почему я должен говорить с инфантой?..» — не то.
— … но, и это удивительней всего, вы наделены добротою — с… столь редким качеством для первородной леди! Со дня, как узнал о вашей б… болезни, я не могу не думать о вас. Н… не проходит ни…
Герцог Альмера был чертовски немногословен! «Что вы знаете? Впервые слышу. И это все? Не очень верится.» Будто искры, а не фразы. Он не сказал ничего, что бросило бы тень. «Моя дочь не слишком любит вас…» — нет, не то, снова пусто.
— Л… леди Глория, я всего лишь с… секретарь, пусть и на службе у владыки. Я не р… ровня вам, и прекрасно это понимаю. Я не имею права на т… такие странные слова, но…
«Император заплатит дороже. Как это знакомо». Вот странные слова! Почему герцог сказал так? К чему это относилось? Не к тайне ли?
— … видеть вас, миледи, слышать вас для меня д… дороже всего на свете. И я никогда не п… прощу себе, если не скажу…
Заплатит дороже. Кто-то обещал герцогу Айдену некую плату. Но император дал больше. За что? За какую услугу? И который император?..
— Леди Глория, — Итан набрал полную грудь воздуха, — я люблю вас!
— Замолчите!
Внезапное осознание вспыхнуло молнией, и Мира закричала:
— Молчите! Молчите!
— Простите меня…
— Молчите же! Ни слова! Полцарства за минуту тишины!
Он застыл, красный, как вареный рак. Мира поймала за хвост ускользающую догадку, подтащила к себе, рассмотрела, развернула. Боги, как все становится ослепительно ясно! Все складывается один к одному, все логично и связано, все события связываются в блестящую цепочку. Конкуренция невест — монополия Южного Пути, ненавистная Северу — интрига Эрвина Ориджина — убийство наследников — помолвка императора — Шутовской заговор и тайна герцога Альмера. Все взаимосвязано! Какой же дурой надо было быть, чтобы не понять этого раньше!
— Итан, мне нужна ваша помощь.
— М…миледи, я должен вам признаться еще в одном…
— Позже, позже. Сейчас каждая минута на счету. Помогите мне, и как можно быстрее. Вы знакомы с Марком — главой протекции?
— Да, м… миледи.
— Сможете разыскать его?
— Это не сложно: Марк подле владыки, на балконе.
— А первый советник?
— Герцог Альмера? Там же.
— Тьма!..
Нельзя подходить к Марку на глазах у Айдена. Герцог может понять, что к чему.
— М… миледи, позвольте сказать…
— Итан, у вас есть перо и чернила?
— С собою — нет, миледи, — глаза секретаря становились все круглее.