Дивий воин слегка покраснел и отмахнулся:

— Это мой долг. И вообще — пустяки.

Он зашагал вперед по дороге, ведущей к деревне. Тайка, поправив лямки рюкзака на плечах, рванула за ним — ох, как же ей хотелось поскорее попасть домой! Марфа, помахав всем рукой, почти сразу свернула к озерам. Кощеевич же плелся позади всех и что-то невнятно бормотал себе под нос. Прислушавшись, Тайка сумела разобрать:

— Нет, вы слышали⁈ Змей горыныч — это ему «пустяки»! Пф!

* * *

Дома она успела побыть совсем немного: наскоро перекусила, схватила все противоупыриные средства: воду, чеснок, обереги, заговоры — и побежала. Сперва к Аленке, а потом в заброшенный дом, где на закате собралась ее маленькая армия.

К сожалению, в этот раз их ряды заметно поредели. Гриня и его лесная братия залегли в спячку еще три дня назад, когда промозглый октябрьский дождь впервые превратился в колючий мокрый снежок. Мавки речные да озерные, водяницы, бродницы и прочие обитатели вод зарылись глубоко в ил до самой весны, так что ждать имело смысл одну Марфу — оказывается, та всегда ложилась спать позже сестер, потому что в ее озерце били самые теплые ключи. Вся полевая нечисть отправилась на покой еще раньше — почти сразу после Осенин (специально для них на поле был оставлен сноп для зимовки). Так что Тайку с Аленкой — и, конечно же, Снежком, куда без него! — в заброшенном доме встретили Марьяна и Сенька (непутевый домовой был трезв и даже причесан, но очень напуган), Яромир и Лис, сидящие по разным углам комнаты — лишь бы подальше друг от друга, Марфа со шваброй (после победы над колдуном мавка, похоже, уверилась, что именно это оружие предназначено ей судьбой) и — неожиданно — кикимора Кира. Ну и, конечно, самые верные Тайкины помощники: Никифор с Пушком. Плюс Вьюжка с Джульеттой. Что ж, десяток бойцов, не считая собак, — это маловато, но лучше, чем ничего…

Вытьянка пыталась потчевать гостей грибными пирогами, но, кроме прожоры Пушка, есть толком никто не мог. В воздухе витало невысказанное напряжение, поэтому Тайка первым делом попыталась всех воодушевить:

— Друзья, ночка предстоит длинная, но я уверена: мы справимся! — По правде говоря, никакой уверенности у нее не было, но разве она могла в этом признаться? — Знаете, кого я встретила на обратном пути? Матушку сыру землю во плоти! А это значит, что само волшебство Дивнозёрья на нашей стороне. Она дала мне верное средство, но применим мы его только в самом крайнем случае. Пусть каждый возьмет с собой платок и флягу с водой. И, если я закричу: «Безвременник!» — это будет сигналом: смочите тряпку, прикладывайте к лицу и бегите.