Он потянул ее к себе, нацелившись губами в точку под самым ухом.
— Отец предложил вам королевское приданное. Вы отказались.
— Ах, право… — шепнул Эрвин, целуя воздух там, где только что была девичья шея.
Нексия вскочила на ноги и поглядела сверху вниз.
— Я не агатовка, милорд. Не была ею и не стану. Найдите иную партию.
— Милая леди, да разве о свадьбе речь? Я предлагаю вам нечто лучшее!
— Что именно, позвольте узнать? Быть, как и прежде, бесправною альтессой? Безответно любить вас? Кормить ваше тщеславие и услаждать вашу плоть?
Эрвин с намеком облизнул губы:
— Я тоже не прочь поуслаждать вас немножко…
Она отступила на шаг, не дав ему дотянуться.
— Вы не любите меня, вот в чем беда. Мое чувство было тяжелым и опасным грузом. Из-за него я рисковала и собою, и братом. Стала жертвой манипуляций, наглоталась Ульяниной Пыли, чуть не покончила с собой, когда думала, что убила вас. Я приняла решение избавиться от этого бремени.
— От любви ко мне?.. Боги, что за чушь! Это же невозможно!
Нексия усмехнулась с неподдельной грустью.
— Не скрою, было трудно, однако я справилась. Я больше не люблю вас. Простите.
— Но вы же здесь! Разве это не доказательство обратного⁈
— Я была в долгу перед вами. Долг снова и снова тянул бы мои мысли обратно к вам. Теперь он отдан — и я могу уйти с легкой душою.
Эрвина будто водой окатили. Он хлопал глазами, не находя ни слова. Нексия уточнила:
— Я полагаю, вы отзываете свое предложение о помощи?
— А… что?..
— Вы едете в Фейрис, как и я. Но мы вполне можем двинуться разными дорогами.
— Отсюда одна дорога в Фейрис, и она довольно опасна. Езжайте с нами, миледи. Обещаю больше вам не досаждать.
— В таком случае, благодарю вас, милорд. Буду рада компании.
Звезда — 3
Конец июля 1775 г. от Сошествия
Альмера; Дымная Даль
Каждый получит на Звезде такое место, какого заслужил в подлунной жизни. Благородные и достойные люди, герои и мудрецы будут жить в светлых чертогах Праматерей, наслаждаясь творчеством и познанием. Честные труженики, отдавшие жизнь ремеслу, на Звезде поселятся в уютных домах с красивыми садами и навек забудут о нужде. Мошенники и воры, насильники и убийцы станут бездомными попрошайками. Грязные, голодные, покрытые язвами, они будут пресмыкаться перед честным людом, каясь в преступлениях и выклянчивая милостыню… Но есть и те, кому не найдется места даже среди нищих. Души этих изгоев так изуродованы грехами, что лишились человеческих черт. Любой ужаснется, встретив их, и будет давить сапогами или гнать палками. Их жильем на Звезде станут смрадные канавы, а соседями — тараканы и крысы.