Юнец уперся спиной в подоконник. Сказал, с трудом цедя слова:
— Послы не виноваты. Они не знали… Минерва, вам решать…
Опустил Эфес — и изрыгнул вспышку пламени в пол перед собою.
Вдох спустя юноши не стало. Отброшенный в окно, он исчез в ночи.
— За-дер-жать… — простучал зубами Ворон Короны.
Никто и не подумал исполнить. Стоял такой мороз, что люди едва шевелились. Кто мог ползти, двинулся на помощь владычице. Она запретила:
— Нет… берегите силы… потеплеет.
Верно: Эфес больше не остужал комнату, а в окно врывался теплый летний воздух. Ледяной ужас понемногу отступал. Корчась на полу, Хармон думал: какой я молодец, что напился — трезвым бы насмерть ззамерз. Еще думал: хороша же моя Сфера, послужила напоследок. Этот мелкий — настоящий демон, идов слуга. А Сфера его почуяла и дала знать! То-то он испугался и выдал себя. Жаль, что сбежал живым, зато Минерва теперь знает, кто он таков.
И еще думал: а ведь тогда, над Бездонным Провалом, Сфера тоже почуяла кого-то злого. Любопытно, кого? Второго из Пяти?.. Да нет же, самого Адриана! Час спустя он сбил нас стрелою, а Сфера предупреждала, только мы не поняли. Она сразу мне говорила: Адриан — злодей! Хармон Паула, берегись его, не связывайся… Какой же я осел!
Люди оттаяли достаточно, чтобы заговорить. Весельчак сказал:
— Надо же, уцелели… Поленилась нынче лопатка.
Ворон сказал:
— Он хотел Эфес — он забрал Эфес. Сейчас же прикажу начать погоню.
Минерва сказала:
— Лучше велите принести чаю с орджем. Позовите лекаря, пускай осмотрит всех.
— Владычица, он похитил Священный Предмет!
— Он испортил стол для стратем, вот что грустно. Надеюсь, еще можно исправить… А Эфес, я полагаю, скоро найдется. Натаниэль — кто угодно, но не вор.
Кто-то ушел за чаем, кто-то подал императрице теплый халат. За окном начали собираться люди, Ворон командовал ими. Хармон, Салем и Весельчак поднялись, стуча зубами и отряхивая с одежды хлопья снега.
— Ну, дела, да? — ухмылялся ветеран. — Вот это гробки-досточки! Всем гробкам гробки!
Стрела — 4
Август 1775 г. от Сошествия
Холливел, Мельницы
Иксы неоднозначно восприняли план герцога. Эрвин-то надеялся порадовать солдат, уставших от потерь, но войско посмурнело и упало духом. Несколько офицеров выразили общую мысль: как же мы будем прохлаждаться, когда наши братья проливают кровь? Разве не бесчестно — отсиживаться в Степи, пока война гремит на Севере?
Герцог сказал, что иксам нужен отдых после тяжелых боев. Они возразили: милорд, какой тут отдых? Мы за месяц прошли Альмеру, трижды побили приарха. Выманили и разгромили чертяку Ондея, захватили Перст Вильгельма, перепугали всех шаванов на пятьсот миль вокруг! Такой успех нужно развивать. Как говорится, куй, пока горячо!