Здесь же, в министерстве воздушной разведки, трудились и Салем с Весельчаком. Первый нанимал рабочих и следил, чтобы те получали должную оплату. Второй организовывал снабжение всем необходимым, а заодно принимал ставки на то, когда случится первая катастрофа. Сам Весельчак был уверен, что экипаж небесного судна накроется земелькой при первом же полете.
Минерва с радостью наблюдала все, что происходило здесь. И тем меньше было желания получать новости извне: все до единой оказывались плохи.
Шейланд разбил северян у Лисьего Дола. Нортвуд перешел под власть графа Элиаса — по сути, марионетки Кукловода. Медведи теперь на стороне врага.
Перстоносцы вступили в Ориджин. Тех северян, кто не успел сбежать, беспощадно убивают.
Южный Путь, Шиммери и Дарквотер признали Адриана владыкой. Во главе большой армии, с искровыми полками и Перстом Вильгельма, Адриан идет на север. Он прислал Мире письмо, в котором ничего уже не предлагал, а только ставил в известность: к Сошествию Первая Зима будет блокирована, а к Новому Году падет.
Орда, отступившая из-под столицы, обосновалась в Альмере. В течение месяца грабила города и села, затем ганта Корт заключил союз с Генри Фарвеем. И не просто союз, а еще и династический брак: дочку ганты — за внука Фарвея. Два самозванца поклялись поддерживать друг друга. Корт объявил себя вождем графства Рейс, а Фарвей — властителем Альмеры. Соединение их армий стало самою грозной силой южнее Дымной Дали.
Словом, все вести, приходившие в Первую Зиму, были черны. Новая столица казалась Мире единственным источником света во мраке. Удастся ли защитить ее?..
— Вы абсолютно уверены в успехе? — спрашивала Мира у Натаниэля.
— Не абсолютно, а на семьдесят два процента.
— Гораздо больше половины. Я бы сказала, шансы хороши. Почему вы вечно в тоске?
То было меткое замечание. Хотя небесный корабль строился быстро, Нави не испытывал радости, а все больше мрачнел с каждым днем.
— Расскажу когда-нибудь… — Он невпопад спросил: — Вы бывали в гроте Косули?
— Нет, сударь. Хочу съездить, как появится время. Только, боюсь, это несбыточная мечта.
— А озеро Первой Зимы когда-либо высыхало до дна?
— Понятия не имею. Вряд ли.
— Стало быть, дна никто не видел?
— А что на дне?
— Откуда мне знать…
Мира навела справки у местных жителей. Выяснила: нет, озеро никогда не высыхало. На дне порой находят кости древних кайров и ржавые доспехи. Еще там живет призрак утопленной леди, которая тащит девушек под воду, обвивая их шеи своею косой. Но и призрак, и скелеты — это все по краям, а в середке озера очень глубоко, никто не доныривал до дна.